Постоянные волнения казаков вызывали беспокойство императрицы, и в конце концов их автономии был положен конец, а Запорожская Сечь — последний пережиток былой казачьей вольницы — прекратила своё существование. Запорожские казаки были приняты на службу в Черноморское казачье войско и стали первыми поселенцами на землях Кубани, недавно присоединённой к России. Кроме того, Екатерине II пришлось столкнуться с ещё двумя соперниками: княжной Таракановой — европейской авантюристкой, выдававшей себя за дочь покойной императрицы Елизаветы, и содержавшимся в заточении свергнутым императором Иваном VI, который достался ей «по наследству» от прежних правителей. В конечном счёте, обе эти угрозы императрице удалось нейтрализовать. Каким образом? Были убиты оба, и княжна Тараканова и претендент на престол Иван VI.
Одним из самых значительных событий царствования Екатерины II стало дарование жалованных грамот дворянству и городам. Эти грамоты, подтверждавшие привилегии как дворян, и купечеству, фактически окончательно оформили складывавшуюся на протяжении всего XVIII века сословную систему: дворянство, купечество, духовенство, мещанство и крестьянство. Грамоты даровали и дворянству, и мещанству самоуправление. У дворян это было дворянское собрание, у мещан — городская дума. Кроме того, каждое сословие, помимо суда равных (дворян судили только дворяне, мещан — только мещане, чтобы никому не было обидно), получило массу других привилегий, в том числе, в некоторых случаях, избавление от налогов и телесных наказаний, а дворяне также окончательно освобождались от обязательной службы, введённой в петровские времена.
Правда, 2/3 дворян всё равно были либо безземельными, либо владели ничтожным числом душ и крошечными имениями, и служба оставалась для них главным источником дохода. Екатерина находилась под большим влиянием популярных тогда в Европе идей просвещения. В противовес бытовавшим прежде идеям традиционного общества, просветители отстаивали необходимость прогресса, улучшения человеческой природы путём воспитания новых людей, развития культуры, культа разума. Русская музыка, балет, живопись, литература, театр находились в совершенно другом состоянии до воцарения Екатерины II, все было не как в Европе, она же делала все на европейский лад. Хотя Академия живописи была открыта за несколько лет до неё, Екатерина II увеличила её бюджет и отправляла лучших учеников стажироваться за границей, то есть в Европу, как это и было при Петре I.
Наука тоже не была забыта, правда не русская, а западная. Во многом благодаря усилиям императрицы в основанную ещё Петром Академию наук вновь приехал работать Леонард Эйлер. Засилье западными академиками продолжалось. Достаточно вспомнить, что именно в те времена активно шла работа по переписыванию истории, делалась раскладка по Радзивиловской летописи, что привез Петр I, ее закрепление. Так ложь и западное влияние еще больше стало распространяться в России. Большое внимание уделялось образованию, опять-таки на манер западный. В городах стала появляться сеть школ, ранее почти отсутствовавших в стране. Было положено начало женскому образованию — основан Институт благородных девиц.
При Екатерине II были заложены основы благотворительности. Ранее благотворительность существовала, но тесно переплеталась с религиозной сферой (подать нищему копеечку во время посещения церкви). Императрица сделала благотворительность модной среди знати, лично подавая им пример. Екатерина регулярно жертвовала достаточно крупные личные суммы на строительство школ, богаделен, сиротских домов. Она также поощряла конкуренцию между богатыми придворными на предмет того, кто пожертвует самую большую сумму на какое-нибудь доброе дело. Так, Екатерина II внесла сто тысяч рублей на создание грандиозного Московского воспитательного дома — первого в России сиротского приюта, воспитательная программа которого была основана на идеях просвещения. Но промышленник Демидов переплюнул всех и пожертвовал 200 тысяч.
Идея воспитательного дома была амбициозной. Там воспитывались как анонимные подкидыши, так и дети бедных слоёв общества, которых люди относили туда. При этом было совершенно не важно, был ли ребёнок рождён крепостным — в случае воспитания в этом заведении он автоматически получал статус вольного человека. С детьми занимались лучшие учителя. Все они в обязательном порядке учились читать и писать. В дальнейшем самые талантливые воспитанники уезжали на учёбу в университеты, Академию художеств или даже за границу, остальные обучались ремеслу на фабриках.
