— Один раз играл на утреннике. Давно не повторял. Середина у меня не очень хорошо выходит.
Она погладила его по плечу:
— Ничего, играй в своем темпе. Остановишься, когда захочешь. Давай вместе!
Майк начал играть, сосредоточенно глядя в ноты. Миссис Стербридж сыграла среднюю часть, а Майк — окончание.
— Теперь давай ты скрипичный ключ, а я — басовый.
Они начали снова. На этот раз Майк играл за правую руку, а миссис Стербридж — за левую. Когда их руки сталкивались, она смеялась, и он тоже. Во весь голос.
Хотелось, чтобы это не кончалось.
— Теперь вы! — попросил Майк.
Ее руки летали над клавишами. Доиграв до конца, она со смехом обняла его за плечи. Майк понимал, что это просто минутный порыв — но было приятно чувствовать себя у нее под крылом и знать, что она о нем заботится. Пусть хоть ненадолго.
На следующий день Майк с легкостью прошел первый тур конкурса в местном отделении АХМ.
Через неделю в Баптистской церкви состоялся второй тур, и Майк прошел в финал.
И вот еще неделю спустя он идет по длинному коридору в здании муниципалитета к приемной мэра. Самому не верится, что он в финале и что лето уже кончается.
Тетя Юни, мистер Говард и Фрэнки шли за ним до самой двери с надписью: «ТОЛЬКО ДЛЯ ФИНАЛИСТОВ».
— Почему нам туда нельзя? — спросил Фрэнки.
— Последний тур — закрытое прослушивание, — объяснила тетя Юни. — Мы увидим Майкла, когда он выйдет.
Фрэнки посмотрел на него, задрав голову:
— Удачи, Майк!
Майк потрепал брата по волосам:
— Спасибо, мелюзга!
Мистер Говард пожал ему руку и отступил на шаг со словами:
— Я буду надеяться на лучшее.
Тетя Юни коснулась его локтя.
— Я слышала, на что ты способен. По-моему, ты необыкновенно одарен. Мистер Поттер тобой гордится. — Она улыбнулась. — Надо было мне раньше тебе сказать… Все, о чем ты меня просил тогда в библиотеке, — все это разрешилось. Понимаешь?
— Да, мэм, — сказал он. — Спасибо, что сдержали слово насчет Фрэнки.
— Дело не только в том, что я обещала насчет Фрэнки. Речь и о тебе тоже.
— Я понимаю, — ответил Майк.
И он действительно понимал. Она выполнила обещание — дала ему возможность участвовать в конкурсе. Завтра концерт, а на следующей неделе он получит письмо с сообщением, принят он в оркестр или нет. Этим определится, нужно ли ему будет вернуться в приют.
Тетя Юни, мистер Говард и Фрэнки пошли прочь, взявшись за руки. Майк смотрел им вслед, и сердце у него ныло. Он глубоко вздохнул и запретил себе мечтать о том, чего не может получить. Нужно было сосредоточиться на конкурсе.
Какой-то мальчишка пробежал мимо него к двери.
— Эй! — крикнул он. — Ты — тот рыжий, о котором все говорят? Я тебя видел в полуфинале. Удачи!
— Спасибо, тебе тоже, — ответил Майк.
Он придержал дверь, не давая ей закрыться, и вслед за тем мальчишкой вошел в комнату, где нужно было ждать своей очереди.
Финалисты толпились в каждом углу. Звучали гаммы и отдельные ноты губных гармошек, и обрывки «Старого дома в Кентукки». Дама с лентой общества добровольных помощниц через плечо раздавала расписание прослушиваний. Мальчишки болтали друг с другом.
— Тебе какое время назначили? Чем позже, тем лучше, тогда тебя хорошо запомнят.
— Не-а, позже — хуже. Сильнее успеешь перетрусить.
— Меня мама заставила надеть воскресную рубашку и галстук бабочкой, чтобы произвести хорошее впечатление.
— Ты, главное, сыграй хорошо.
Майк проглядел листок, который сунули ему в руки. Ему предстояло выступать последним.
Дама с лентой хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание.
— Начинаем! Ждете, пока вас вызовут, и проходите в соседнюю комнату. Там сидят судьи. Играете вначале обязательное произведение, затем по выбору. Выходите с другой стороны. Родные будут вас ждать в главном вестибюле. Судьи вынесут решение в понедельник. Победителям сообщат по почте на следующей неделе, а в субботу результаты объявят в журнале «Инквайрер».
Она заглянула в бумаги.
— Еще одно. Концерт состоится завтра вечером. Если у вас есть старые губные гармошки и вы не против пожертвовать их на благотворительность, приносите их с собой.
Майк нашел стул, сел и погладил нагрудный карман, где лежала гармоника. Она казалась ему старым другом. Благодаря ей он смог спасти Фрэнки и даже сам хоть ненадолго сблизился с тетей Юни. Все это сделал маленький музыкальный инструмент. Каким чудом Майк и гармоника нашли друг друга? Может, прав был мистер Уилкинсон — гармоника сама его выбрала?
Дверь в приемную открылась. Еще одна добровольная помощница улыбнулась участникам конкурса и объявила первую фамилию.
Все разговоры сразу стихли. Мальчик встал, перешагнул порог, и дверь за ним закрылась.
Мальчишки снова стали переговариваться.
— Что это за благотворительность?
— Собирают старые губные гармошки, чинят и отправляют по почте в Калифорнию, детям бедняков.
— Хокси постоянно что-нибудь такое делает. Он добряк, его разжалобить ничего не стоит.
— Сироток жалеет. В оркестре их полно. Если у тебя нет мамы с папой — считай, дорога в оркестр открыта. А у меня оба родителя живы, вот невезение.
— Не говори так! — выкрикнул Майк и сам себе удивился.
Потом прибавил тише:
— Твое счастье, что у тебя есть семья.
