Пока земляки обсуждали поведение Бориша, Мишек встал с носилок, покачнулся, но удержал равновесие. Обернулся назад на уходящую вверх тропу, с которой они недавно спустились. Присмотрелся – меж зарослей чётко проглядывал кусочек металлической поверхности. Как и раньше, огров шиш непоколебимо стоял на прежнем месте. Так что они все тут, белены объелись?
- Народ, а вы уверены, что шиш разрушился? Вы что, ничего там не видите? – указал рукой в сторону истукана.
Разговоры и смех смолкли, все уставились на Мишека. Кто с удивлением, кто с тревогой и подозрением.
- Эк тебя приложило, браток… - сочувственно покачал головой Рафтик.
- После того, как тебя вырубило, нас-то всех наоборот отпустило!
Чапчик согласно кивнул и добавил:
- Ага, все на ноги повскакивали, бодренькие такие… И пока Бориш за носилками бегал, мы там всё вокруг облазили, искали следы. И знаешь что?
- Что?
- Нет никаких следов! Вообще, никаких! Словно и не было никогда огрова шиша. Не осталось ни дырки в земле, ни даже опалины какой от взрыва или вмятины хотя бы.
Все разом загомонили, подтверждая слова Чапчика. На лицах мелькали радость, удивление и облегчение. Даже Бориш вернулся под шумок и, украдкой усевшись на пень рядом, улыбался и согласно кивал головой.
Мишек снова скользнул взглядом поверх голов – чётко увидел, что истукан никуда не делся, поблескивает из-за деревьев. Но решил промолчать. Мало он в последнее время видений насмотрелся? Столько жути и бреда, что на целую жизнь вперёд хватит. Вдруг и сейчас мерещится? Не могут же все обманываться, а он единственный быть правым.
Хм… А если шиш сам всё так устроил? Решил спрятаться от назойливых людишек. Стоит сейчас на том же месте, где стоял, но никто его больше не видит и не чувствует. Хорошее предположение, только вот, а почему тогда Мишек чувствует? Особенный он какой-то или дураковатый? Впрочем, ведь так и есть, причем одно не исключает другого…
- Поздравляю с успешным выполнением важного поручения, - от голоса Таруя все дёрнулись и замолкли. Альбинос подошел незаметно и сейчас стоял рядом. Криво улыбался, растягивая в жуткой ухмылке безгубый рот.
«Раз он спокойно пришел сюда, значит невидимая стена, остановившая его вначале, и вправду исчезла, - подумал Мишек, - получается, соседи правы…»
- Мы держим своё слово, - важно продолжал белолицый, - и, как и обещали, не тронем вашу деревню. Продолжайте жить и трудиться как раньше. Единственное, что молельню имперского культа вам придется разрушить. Перестав быть подданными еретика-императора, вы должны отвергнуть прежнюю веру. Больше незачем молиться какой-то дурацкой звезде. Согласны?
Большинство собравшихся промолчало, некоторые что-то невнятно промычали, один лишь Чапчик послушно кивнул.
- Молодцы, - похвалил альбинос, - отныне вы будете молиться великому Нгарху, славься имя его во веки веков!
- А как ему молиться-то? – набравшись смелости, открыл рот Бориш, - имперской звезде молятся стоя, а южане, я слыхал, перед своими богами на землю рожей вниз валятся?
Этот вопрос неожиданно разозлил Таруя. Его бледное лицо порозовело, в ответе прозвучала угроза:
- Понадобится – не только ляжешь, толстяк, а будешь жрать землю! Ослушаешься – мигом на корм пойдёшь.
- А я что...? Я ж ничего, просто спросил… - Бориш испуганно вжал кудрявую голову в плечи.
- Спрашивать будешь, когда я позволю. А сейчас слушай да помалкивай.
Бориш, боясь поднять глаза, отодвинулся подальше, напоминая своим видом нахохлившегося упитанного воробья.
Таруй выдержал паузу, наслаждаясь произведенным эффектом. Потом смягчился, снова заговорил мирным тоном:
- Что касается налогов и повинностей, вам больше не нужно платить четвертину никаким господам.
- Вот это славная новость! – не сдержал радости Чапчик, изрядно задолжавший казне еще с прошлого сезона. Потом вспомнил, что влез без спроса, осекся, испуганно поглядел на Таруя. Однако альбинос в этот раз не разгневался, а наоборот кивнул ободряюще.
- Всё, что вырастите, можете съесть сами. Или продать, если пожелаете. Даже продовольствие для нашей армии – не ваша забота.
После этих слов уже многие начали улыбаться и переглядываться с удовольствием. С таким щедрым подарком легко отказываться от имперского подданства. Ведь если подумать, что селянам дала империя? Обещала защищать – не защитила. Наоборот, погнала умирать, особо не спрашивая, имеешь ли ты охоту идти в добровольцы. Хорошо хоть, что к битве опоздали.
Притом драть налоги чиновники не забывали. И в имперскую казну, и для местного барина. А если не заплатишь вовремя, то пеню начислят, а потом могут и вовсе имущество отобрать и отправить всё семейство в ссылку. Западные колонии постоянно нуждались в новых поселенцах. Еще хуже, если сошлют на северо-восток, осваивать негостеприимную тайгу – там, говорят, люди гибнут как мухи.
В общем, не такие уж и плохие оказались эти южане-оккупанты.
- Всё, что понадобится от вашей деревни, — это лишь один новорожденный ребёнок в год.
