Земля вздрагивала от отдаленного грохота, истошные вопли и лязг оружия было слышно даже здесь, пока, перекрывая этот шум, над лагерем не покатились завывания сирены тревоги.
- Где сработала сирена? - выкрикнул генерал.
- Похоже, у загона для рабов! - ответил капитан стражи. - Что происходит? На нас напали?
- Откуда мне знать? Помогите мне добраться туда! Ноги отнялись, сам не дойду! Скорее! Да шевелитесь же!
Двое охранников подхватили генерала под руки и понесли. Третий, забежав в дом, схватил шубу и шапку, а затем помчался следом за остальными.
Загон для рабов представлял собой большое круглое помещение, созданное в теле скалы при помощи ниндзюцу элемента земли, о чем свидетельствовал неровный пол и отсутствие острых углов даже на колоннах, которые подпирали потолок. Загон строили с размахом, на тысячи рабов. Но в эту ночь людей здесь было не слишком много -- сотни две или три.
Цепи или колодки для сдерживания людей от попыток побега в века повсеместного применения энергии Ци уже стали неактуальны. Их надевали только на особо опасных, разрыв цепей на которых мгновенно провоцировал охрану на нападение и казнь. Обычные рабы обходились ошейником. Простой полосой металла, дополненной взрыв-печатью. Печать активировалась при попытке снять ошейник без специального ключа или при чрезмерном удалении от "якоря" -- камня или металлического стержня, покрывающего своим излучением всю площадь, где обязан был находиться раб.
- Вставайте! - выкрикнула Кицунэ, начиная отмыкать ошейники ключом, забранным у тюремщиков. - Вставайте, скорее!
- Эй, что за шум? - раздалось из темноты возмущенное нытье. - Дайте поспать!
- Я пришла помочь! Я выведу вас отсюда!
- Что? Выведешь? - прозвучал в ответ чей-то не слишком дружелюбный выкрик. - Ты еще кто такая?
- Тебя прислал наместник нашего дайме? - послышался другой голос, женский. - Войска императора пришли захватить долину?
- Лагерь бандитов сейчас будут штурмовать?
- Нет. - Кицунэ немного растерялась. - Не наместник и не император... а я... я не хочу, чтобы вас продали в рабство! Я сама пришла всех освободить! Я отведу вас в Агемацу! Или в другой город за пределами района, где у власти не бандиты, а силы закона! Сейчас, только сниму ошейники! Те, кто уже свободен, возьмите второй ключ и помогайте мне!
- Ты что, одна? - с недоверием спросил из тьмы третий голос.
- Что еще за защитник справедливости выискался? - донесся четвертый.
- Кто ты вообще такая? - спросил пятый.
- А какая разница? - с досадой воскликнула Кицунэ, чувствуя в звучащих из темноты голосах недоверие, насмешку и даже враждебность. - Я спасу вас от рабства и уведу отсюда...
- Куда? - с обреченностью спросил усталого вида, тощий подросток, сидящий у колонны, с которого Кицунэ в этот момент намеревалась снять ошейник. - Ты, может быть, богатая принцесса и сможешь обеспечить нас жильем и пищей? Убери от меня руки! Я, между прочим, сам бандитам сдался, чтобы они меня в рабство продали. Ведь не в рудники продают. Станем крестьянами или слугами. Еда будет... в тепле будем спать...
- Оставь в покое ошейники, спасительница! - рявкнул голос справа. - Тюремщики, когда заметят разомкнутые схемы, разозлятся на нас! Ты уже будешь далеко, а нас палками побьют за то, что ты натворила!
- Кто тебя сюда звал, великая защитница справедливости? - раздался визгливый женский голос слева. - Где ты была, когда мой дом наизнанку выворачивали, вынося деньги и ценности? Думаешь, мне есть куда возвращаться?
- Как нам выжить? Разбойники отвезут нас туда, где нужны рабы. А ты попробуй продаться в Агемацу! Никто же не купит!
- Ни у кого из нас нет денег и документов! Куда мы без них пойдем?!
- Сколько нищих и бродяг этой зимой насмерть замерзло, знаешь? Хочешь, чтобы и мы так же подохли, наслаждаясь подаренной тобою свободой?
Кто-то во тьме засмеялся. Злобно, с ярко выраженной издевкой.
- Что вы рычите на нее? Склонитесь с почтением, перед вами принцесса из обнищавшего самурайского рода, начитавшаяся сказок о благородных героях! Развила грозные родовые дзюцу и возомнила себя богиней правосудия, которая теперь идет по миру, верша добро и справедливость!
- Я и не думал, что такие действительно существуют! Иди, дура, спаси весь остальной мир, а нас оставь в покое!
Насмешки и ругань, становясь все более злыми, неслись к Кицунэ со всех сторон. Люди срывали накопленную за месяцы несчастий злобу на той, что пришла помочь им... слишком поздно.
- Заткнитесь!!! - дикий крик Кицунэ заставил рабов подавиться собственной злобой и замолчать. Оборотница, тяжело дыша, держалась рукой за колонну и боролась с бьющей ее тело нервной дрожью. Она ведь действительно думала, что люди будут рады ее помощи, и очень старалась. Столько ужасов и опасностей перенесла, и ради чего? Только ради того, чтобы быть осмеянной? Нет, этого не может быть! - Кто-нибудь... кто-нибудь из вас хочет уйти со мной? Хоть кто-нибудь?
Отзовитесь! Трое, двое, пусть даже всего один! Должен же найтись хоть кто-то, чье спасение станет наградой для Кицунэ и уверением, что все было не напрасно?
