- Ох и удивили вы меня, Такеджи-сама, - сказала Кицунэ, смущенно поглядывая на своего спутника, когда они с ронином прошли полпути до храма. - Я даже и представить себе не могла, что вы... что вы... такой!
- Да, пришлось в жизни дел натворить, - улыбаясь, вздохнул Такеджи. - Но и ты меня тоже удивила, горная богиня. Без всякой подготовки говорить взялась. Думал, вот сейчас-то нас и рассекретят! Но нет, все только больше уверились, что мы не врем. Могла бы предупредить, что не только красотой, но и воспитанием вполне можешь затмить любую знатную особу высшего света.
- Да, вот такая я! - Кицунэ сияла от похвал. - Почувствовала, как можно сделать рассказ еще убедительнее, и сделала!
- Но не только караванщики заметили, что манеры вам, моя леди, не чужды. Нами-сан, вам уже приходилось раньше блистать в высшем свете? Или судьба свела меня с настоящей потерянной принцессой великого клана самураев?
- Кто знает? - Кицунэ, вся из себя загадочная, развернула веер и, галантно прикрывшись им, игриво стрельнула глазками на Такеджи.
- Ха-ха! - ронин ответил на ее взгляд своим, полным пламенного интереса. - Что может сделать красивую девушку еще привлекательнее, если не чарующая и интригующая тайна? Могу ли я надеяться, Нами-сан, однажды заслужить столько вашего доверия, что вы расскажете мне свою историю?
Сможет ли этот человек стать другом златохвостой лисе? Вопреки всему тому, что болтают о Кицунэ злобные дураки. Вопреки тому, что она объявлена врагом его родины. Один факт ссоры с негодяями ради спасения множества людей уже многое о человеке говорит.
- Может быть, чуть-чуть позже, Такеджи-сан, но... наверное... обязательно, - смущаясь и краснея, не зная, куда девать взгляд, сбивчиво пролепетала Кицунэ.
На этом разговор пришлось прервать, ведь опоясывающая храм невысокая каменная стена и деревянные ворота были от них уже на расстоянии всего нескольких метров.
Кицунэ изнывала от желания познакомиться с доброй жрицей, но на стук долго никто не отзывался. Лишь после третьей серии ударов деревянного молоточка в дверь со двора храма послышался скрип снега под чьими-то ногами, а затем шорох сдвигаемого засова. Дверь медленно, со скрежетом приоткрылась. В щель выглянула молодая женщина, увидев бело-алое кимоно на которой, Кицунэ засияла от восторга. Настоящая мико, как в журналах манги! Такая же, как те, к которым они с дедушкой ходили в Сандзе!
Только огненно-рыжие волосы ее, выдававшую в этой девушке дочь прибрежных кланов, вносили в образ дисгармонию. Жрицы храмов обязательно должны быть темноволосыми! На всех картинках так!
Девушки замерли на пару мгновений, зачарованно любуясь друг на друга. Кицунэ с детским любопытством разглядывала наряд служительницы храма, а жрица, шалея от неожиданности, совершенно растерялась и уставилась на роскошный наряд Кицунэ. На шикарные меха, на золотые застежки и украшения. Богатая красавица-аристократка в этой глуши? Не сон ли это? Не галлюцинация ли?
Кицунэ, почувствовав, что ею любуются с восхищением и завистью, не удержалась и приосанилась. Жрица тотчас опомнилась и сначала побледнела, а затем покраснела, понимая, что выказала постыдный для служителя храма интерес к вещам сугубо мирским.
- Смиренно просим прощения за беспокойство в поздний час, мико-сан, - сказал Такеджи, прерывая неловкую паузу и низко кланяясь жрице. Особое уважение со стороны самураев к служителям храмов широко известно. - Позволите ли вы двум усталым путникам попросить в вашем храме убежища от ночного мрака и зимнего холода? Мы были бы рады счастливой возможности помолиться в святом месте и оставить добрым духам щедрые пожертвования.
Дверь открылась шире.
- Пришедшим с подобными намерениями, путь к храму всегда открыт, - мико поклонилась в ответ и сделала приглашающий жест рукой. - Уверена, боги и духи откликнутся на ваши молитвы.
Служительница проводила гостей к небольшому строению из камня и дерева, толстостенному ввиду суровых зим, но сложенному в традиционном стиле -- с крышей-пагодой и резными деревянными фигурами, изображающими волшебных существ из легенд и сказаний.
У входа в храм все трое совершили краткую молитву, и Такеджи отсыпал в ящик для пожертвований немного серебра, после чего мико благодушно улыбнулась и пригласила гостей следовать за ней.
- Очаг моего дома с радостью обогреет вас и наполнит вкусом ужин, который я предлагаю вам со мной разделить, - говорила она.
- От души благодарю вас, Мисаки-сама, - ответил ей Такеджи.
- Вы знаете мое имя? Жители поселка сказали вам его?
- Нет, мико-сама. Виноват торговец из каравана, восхищенный вашей лапшой.
Жрица рассмеялась, в ее глазах мелькнули искорки лукавства.
- Лапшу приготовить просто, и потому я часто подаю ее путникам. Рада слышать, что мои кулинарные способности высоко оценены даже на таких обычных и повседневных блюдах. Желаете, чтобы я приготовила вам лапши?
- На ваше усмотрение, мико-сама.
- А пока готовится еда, можно я осмотрю храм? - не выдержав, встряла Кицунэ.
