— Благодарю, что вы все собрались сегодня на нашу встречу, — неспешно начал лидер Основателей. — Я вижу среди нас троих лидеров группировки Трепалов и двоих из лидеров Немых. Однако меня удивляет, что лишь двое лидеров из фракции Адвентов почтили нас своим присутствием, — лидер основателей недовольно уставился на двух людей справа от себя. Зал погрузился в недолгое напряжённое молчание.
У каждой фракции и группировки из присутствующих была своя богатая и сильная история возвышения, в результате которой каждая из них заняла своё лидирующее положение.
Группировка Трепалов была самой жестокой и отбитой среди всех остальных. Их родным миром была планета Лигра — пустынный мир, на котором происходила добыча восьмидесяти процентов всех полезных ископаемых, потребляемых на всех планетах сектора. Их название следовало из бесчеловечной традиции отсекать пальцы тем из них, которые допускали ошибки, проваливали важные задания или другими способами разочаровывали своих вышестоящих руководителей. Для них это членовредительство было не только наказанием, но и актом восстановления справедливости. Обычно, если какой-то высокопоставленный руководитель фракции Трепалов имел на обеих руках все десять пальцев, это свидетельствовало о небывалой удачливости и непревзойдённом профессионализме. Этот представитель группировки никогда не разочаровывал своих руководителей. Напротив, если на руках Трепала было только по три больших пальца, это означало, что этот представитель уже не мог претендовать на какие бы то ни было существенные статусные позиции. Своими бестолковыми действиями он уже всем показал, что серьёзную работу ему доверять нельзя. Вдобавок представители этой группировки использовали серьёзные военные стимуляторы, из-за действий которых оставшиеся пальцы немного удлинялись и становились массивнее и мускулистее, компенсируя отсутствующие пальцы.
Группировка Немых также базировалась на планете Лигра. Это была самая малочисленная и закрытая из лидирующих группировок. Они были главными конкурентами Трепалов, однако их технологический уровень существенно превосходил остальные группировки и фракции сектора. Их козырем было некоторое количество найденных древних технологий Аристариев, в которых они так и не разобрались, но которые смогли заставить работать, что дало им существенное преимущество над конкурентами. Их название проистекало из-за глупой, на первый взгляд, особенности: около сотни лет назад, ещё до второй войны корпораций, они выдумали свой собственный сложный язык, в котором вербальное повествование было сопряжено с большим количеством еле уловимых для окружающих знаков и жестов. Все остальные люди сектора общались на одном унифицированном языке.
Третья группировка, вернее, полноценная фракция — Адвенты. Самая многочисленная фракция, хотя ничем особенно не примечательная. Представители этой фракции делали свою ставку на экономическое влияние. Под управлением этой фракции находилась планета Пентал — единственная сравнительно экологически чистая планета, обеспечивающая продовольствием все остальные планеты сектора. Среди негативных факторов же можно было отметить то, что у фракции Адвентов была самая слабая организационная структура, в результате чего эта фракция обычно предпочитала всеми силами избегать агрессивных военных столкновений. Остальные группировки и фракции по праву считали Адвентов трусливыми и продажными, однако с ними приходилось считаться, поскольку, даже если у Адвентов не было столь мощных и острых зубов, остаться на долгое время без снабжения было весьма неприятной ситуацией для любой фракции.
— Мы выражаем… сожаление… что остальные двое наших лидеров не смогли сегодня присутствовать. Мы уполномочены говорить от их имени, — хриплым тихим голосом прервал молчание один из лидеров Адвентов.
— Вы, Адвенты, опять принялись за передел правления, не так ли?! — с явным ехидством звонким голосом прервал Адвента лидер Немых. — Адвент скорчил улыбчивую гримасу и неспешно ответил:
— А то как же! Двое наших братьев наконец закончили коптить нашу просторную планету! — Адвент звучно засмеялся, его смех охотно поддержали лидеры Немых.
— Такими темпами вы перебьёте друг друга раньше, чем до вас доберёмся мы, — угрюмо пролепетал один из лидеров Трепалов. Задорная улыбка мгновенно сошла с лица Адвента, выражение его лица стало агрессивным и озлобленным, он перевёл взгляд на Трепала, выдержал паузу и продолжил:
— Выживает сильнейший! Вы лучше других это знаете, Трепалы, — на слове «Трепалы» Адвент сделал презрительный акцент. — Но ты, мой друг, можешь не переживать: моя фракция сейчас сильна как никогда и с нашим новым правлением стала только сильнее и сплочённее, — Адвент пронзительно уставился прямо в глаза Трепала, его взгляд стал мертвецки холодным, и вновь через паузу он произнёс: — Приходите, попробуйте, каковы мы в деле.
Повисла напряжённая пауза. Казалось, что лидеры Трепалов и Адвентов вот-вот набросятся друг на друга как безжалостные хищники. Трепал улыбнулся и произнёс:
— Сила в победе!
