Гарнитура, закреплённая за ухом одарённого, разразилась треском помех, однако дверь не сдвинулась ни на миллиметр.
Огненные полосы, разделившие прущих тварей на отдельные волны, постепенно затухали вместе с эфиром, вытекающим из ядра Николаоса.
— Они не открывают! — раздался чей-то истеричный крик, сменившийся беспорядочной стрельбой.
Следом за первой тварью, что обезглавила барабанившего мужчину, на уже почти спасшихся беглецов стали прыгать и остальные твари.
Сделав глубокий вдох, Николаос одним метким выстрелом прострелил череп уродливой твари, воткнул пистолет в кобуру и возвёл руки к небу.
Остатки эфира пронзили его ладони, превращаясь в два огненных вихря, мгновенно опаляя землю под ним.
Словно два огненных элементаля, ведомых волей одарённого, вихри устремились вверх по склону, обращая в пепел кратовых отродий, которых Николаос видел лишь в учебниках истории.
Пламя било во все стороны, стремясь вырваться из-под контроля, но ветеран Империи, сжигая последние капли эфира, держал его словно строптивого монстра, не давая уничтожить людей, что в ужасе вжимались в стальную преграду.
— Откройте дверь, суки! — уже даже не кричал, скорее, хрипел Николас в оплывающую гарнитуру.
Старый вояка, сумев отбросить в сторону вбитый тысячелетиями эволюции инстинкт самосохранения, сжигал себя, «отдав» управлению вихрями даже те крохи эфира, что защищали от огня его самого.
Но всё имеет свой предел, и силы Николаоса исчерпали себя, а с ними моментально рассеялось и пламя, обнажая выжженную поляну перед бункером и верхушку холма.
Ни одного монстра поблизости не оказалось, и в то же мгновение двери убежища под ликующие возгласы беглецов пришли в движение, образуя небольшой проход.
Люди тут же бросились внутрь, стремясь укрыться как можно быстрее в надёжном колодце, способном просуществовать до того момента, как сюда прибудут «палачи» нового Императора.
Спасённые все как один ломились внутрь, и лишь один парнишка, тот самый, которого Николаос поднял с земли, собрался броситься к одарённому, но бывший сержант лишь покачал головой. И мальчишка, размазав слёзы по измазанному сажей лицом, исчез в темноте тоннеля. А после дверь закрылась, отрезая последнюю группу спасённых от охотников кратов.
И едва щелчок вставшей в свои пазы двери прокатился по поляне, как ветеран многочисленных конфликтов упал на бок и, с трудом двигая обожжёнными руками, перевернулся на спину.
Дым, поднимавшийся от обугленной земли, сносился в сторону лёгким ветерком, и Николаос какое-то время, не моргая, смотрел в столь непривычное зелёное небо.
— Купи дачку на новой планете, — говорили они. Будешь отдыхать и вспоминать молодость, говорили они, — едва шевеля обожжёнными губами, шептал мужчина и при этом пытался улыбнуться. — Но так даже интереснее вышло…
Хриплый смех привлёк внимание кратовской ищейки, бегущей на запах гари по следам предыдущей стаи.
Рыская из стороны в сторону, генетический урод пытался найти источник звука, пока его специально сформированный орган не ощутил биение ядра неподалёку.
Задрав голову, отдалённо напоминающую человеческую, только без глаз и с огромным вытянутым носом, тварь издала крик, сообщая бредущей за ней стае о находке.
После этого ищейка аккуратно двинулась к продолжавшему смеяться Николаосу. Её крохотного мозга хватало для того, чтобы понимать, что эта добыча уже не представляет опасности.
— Ну и урод же ты, — не в силах пошевелить ни руками, ни ногами прохрипел мужчина, вглядываясь в уродливую рожу, зависшую над ним. — Но плюс один, есть плюс один.
Глаза мужчины заволокла огненная пелена, и, прежде чем ищейка успела увернуться, из глазниц ветерана в неё ударило пламя.
Импульс был коротким, но ещё одну тварь мёртвый ветеран записать на свой счёт успел.
— Хьюи… Хьюи… — жалобный женский голос пронёсся по тёмному коридору второго этажа почти опустевшего пятиэтажного дома.
Лишь в редких окнах горел свет, говорящий, что здесь ещё обитают люди, хотя каких-то десять дней назад это строение было полно жизни.
— Тихо ты! — голос мужчины, напротив, звучал резко, хотя и в нём ощущались нотки страха, переходящего в панику. — Там снаружи кто-то прилетел! Не шевелись!
— Джесси хочет есть! Если её не покормить…
— Да нас сейчас убьют из-за твоего выродка! — уже срываясь, прорычал парень. — Заткни её чем-нибудь!
— Но ты же обещал, что позаботишься о нас. Что мы останемся дома и всё будет хорошо, — не переставая причитать, девушка взяла заплакавшую малышку на руки и принялась качать, чтобы успокоить.
— Обещал… Обещал… А что бы ты делала там, куда всех одарённых свозят? Думаешь, там тебе бы подарили дом и бесплатно кормили? Это всё ложь! Таких, как мы, свозили на убой. Чёртовы неодарённые попросту решили избавиться от нас всех! — молодой мужчина, прислонившись к стене, одним пальцем отодвинул плотную штору и выглянул в образовавшуюся щель.
