Спустя три года в самом спокойном районе города появилось чудище, то есть не совсем чудище, а человек, косматый, со спутанными грязными волосами почти до пояса и колтунами в них, одетый в лохмотья, с потрескавшимися, никогда не заживающими руками, с многочисленными язвами на тощих посиневших ногах… Это и был и Эраст Эринеев. Но тот, кто видел его когда-то, не узнал бы его сейчас, как не узнал и прошедший мимо Мирослав Селёдкин, столкновение с которым разбудила в Эрасте бесконечную грусть. « А ведь он был прав! Не с теми я связался.» – подумал Эраст, отворачиваясь от Мирослава – «И вот где я теперь! Он пойдёт в свою квартиру, а я – в тёмный загаженный подвал… Да, не с теми связался, не те эксперименты проводил над собой! Всё не то, вся моя жизнь, да даже моё появление на свет – одна сплошная ошибка.» – размышляя так, Эринеев поспешил уйти от дома, где встретил Селёдкина. Он сел возле парадной у здания напротив и стал ждать, не выйдет ли кто.
И он дождался: какая-то девушка вышла из парадной, и можно было заходить… Но он не зашёл: он смотрел ей вслед, поражённый.
Из девушек Эраст помнил только Арину с её предательством и Лиду, которую он едва не убил. Больше он не обращал на них внимания, как, впрочем, и на всех окружающих людей. Но вышедшая девушка была необыкновенно красива. Не внешне: в ней не было ничего особенного, ни роковой порочной красоты, ни милого ангельского вида. Она была красива внутренне, каким-то особым сосредоточенно-задумчивым лицом, сдержанными и собранными движениями… Эринеев не понимал толком, что произошло с ним при виде этой девушки, но что-то шевельнулось в зачерствевшей душе этого страшного и глубоко несчастного человека. И целый день он просидел возле подъезда, ожидая вновь её увидеть.
И она пришла. Она была уже не одна, а с какой-то девушкой, тоже симпатичной, однако с выражением лица гораздо более угрюмым. Но, как оказалось, понравившаяся Эрасту девушка могла легко рассмешить свою спутницу, и лицо последней сразу же преображалось.
Они подошли поближе, и Эринеев стал слышать их разговор. Говорила в основном та самая красивая девушка, причём рассказывала так интересно, что Эраст готов был слушать вечно. Её собеседница внимательно слушала, изредка вставляя занятные рассказы в обширное повествование первой. Эраст был в восхищении от этой умной и не пустословящей пары.
– Наташа! – на прощание сказала вторая девушка – Будь осторожнее с Асмодеевым. Он отбитый на голову, не дай Бог что – останется безнаказанным.
– Мне он ничего не сделает! Я гораздо сильнее его.
– Попова было тоже сильнее, однако вся асмодеевская компания ей попользовалась, а в суде ты попробуй докажи, особенно если…
– Так её споили! – поджав губы, перебила Наталья – Она же наивная, доверчивая, под крылом у мамы с папой росла, откуда ж ей знать про такие вещи! Я её не виню, не подумай. – добавила Наталья, уже чуть мягче – Только Асмодеева здесь дóлжно казнить. Но ты, однако ж, с Поповой меня не сравнивай, мне эти все его штучки не страшны. Ну, до завтра! – и она, крепко обняв свою спутницу, ушла домой.
«Ничего не сделает тебе этот Асмодеев! Я не допущу.» – подумал Эринеев, провожая её глазами.
С тех пор заросший, потерявший весь человеческий вид, Эраст бродил возле её дома или прятался в парадной. Он старался не попадаться людям на глаза, зная, как ужасна его внешность. Он лишь потихоньку наблюдал за Натальей, каждый раз с грустью провожая её взглядом и думая, что, попадись она ему лет пять назад, он выучился бы, занимался творчеством, читал, вместо того, чтоб ставить над собой сомнительные эксперименты и внушать себе ненависть ко всем людям на земле… Но уже поздно!
Эринеев вскоре заметил, что к Наталье действительно подбивает клинья какой-то глупый парень на понтах. Но она твёрдо заявляла, что никаких дел с ним иметь не желает, и просила по-хорошему отстать. Но парень не сдавался: как-то раз он припёрся к дому в компании шести друзей, чтобы силой заполучить Наталью, но Эраст был начеку: схватил какой-то ржавый крюк, валявшийся под рукой, с диким воплем выбежал наружу и начал железным крюком охаживать непрошенных гостей. Грязный железный крюк вонзился глубоко в кожу одного из них, и вся компания сразу разбежалась, бросив раненого товарища, который ценой огромных усилий смог убежать от чудовищного человека с крюком. Прогнав Асмодеева и его дружков, Эраст немедленно скрылся.
После этого случая Эраст некоторое время прятался в домах на параллельной улице и отслеживал Асмодеева и его компанию. Он узнал много чего нехорошего о них из разрозненных разговоров взрослых и подростков, к примеру, об изнасиловании трёх совсем юных подростков, почти девочек, чистых, непорочных и наивных. Узнал и о том, что, катаясь на машине, Асмодеев сбил пожилую пару и ловко избежал наказания. Один раз он услышал рассказ худенького тщедушного парня, как его Асмодеев с четырьмя приятелями чуть не забили до смерти… И Эринеев твёрдо укрепился в своём намерении их уничтожить.
