Эксцессия полностью

Ему ужасно хотелось это разузнать.

– Прошу прощения, – передал он кораблям эскорта, – мне нужно послать сигнал.

Капитан Серый Сумрак Поздний Закат X из племени Дальнозоров смотрел на экран. Огромный импульс энергии, посланный объектом близ Эспери во всесистемник Культуры, исчез, а вместо него, словно вылетев из укрытия, появились… Нет, не может быть. Он проверил. Связался с другими кораблями, но те ответили, что подозревают какие-то неполадки в сенсорных массивах, вероятно остаточный эффект энерговолны, направленной на исполинское судно Культуры. Он обратился к своему кораблю:

– Что это?

– Облако кораблей, – ответила «Крутая разборка».

– Что-о?

– Подобные скопления принято именовать облаками. В данном случае перед нами облако кораблей. Термин не является общепринятым, но лучшего описания я подыскать не могу. В нем насчитывается приблизительно восемьдесят тысяч кораблей.

– Восемьдесят тысяч?!

– Мои собратья пришли к таким же оценкам. Разумеется, корабли облака транслируют свои позиции и конфигурацию эскадры, в противном случае мы не подозревали бы об их присутствии и не знали бы, что они собой представляют. Вполне возможно, что их сопровождают те, кто предпочитает о себе не сообщать.

В глубинах организма Серого Сумрака полыхнул ужас перед постыдным, бесславным поражением.

– Они… настоящие? – спросил он.

– Конечно.

Изображение на экране увеличилась; облако кораблей стало созвездием, переросло в галактику.

– Что это они делают? – не понял Серый Сумрак.

– Перестраиваются, готовясь к встрече с нашим флотом.

– Это… враги? – ошеломленно спросил капитан.

– Что, продолжим разговор вслух? – уточнил корабль.

Лишь тогда Хам сообразил, что задал вопрос не мысленно. Внутри бронескафандра Серого Сумрака прозвучал ровный, глубокий голос «Крутой разборки»:

– Все корабли посылают сигналы, из которых следует, что это суда Культуры – нестандартные, созданные всесистемником-Эксцентриком «Спальный состав». Они требуют нашей капитуляции.

– А мы успеем добраться к объекту в системе Эспери, прежде чем нас перехватят?

– Нет.

– А сбежать от них можно?

– От тех, что поменьше, – да. Кстати, они наиболее многочисленны.

– И сколько останется за их вычетом?

– Около тридцати тысяч.

Помолчав, Серый Сумрак осведомился:

– И что же теперь делать?

– Единственным приемлемым выходом будет капитуляция. Вступив в бой, мы нанесем противнику определенный урон: в абсолютном отношении незначительный, а в процентном от общей численности – и вовсе мизерный.

«Помни о чести клана», – подумал Серый Сумрак и заявил кораблю:

– Я не сдамся!

– А я сдамся.

– Это приказ!

– Ну и что?

– «Миротворец» велел вам исполнять наши приказы!

– Мы их исполняем – в разумных пределах.

– В каких еще разумных пределах?!

– Ну, это же вполне очевидная оговорка. Мы не вычислительные машины и не солдаты. Мы – Разумы и не терпим принуждения. Вдобавок я уже обсудил ситуацию с моими собратьями, и мы приняли решение сдаться. Сигнал уже отправлен. Мы начали замедление, направляясь в…

– Что-о?! – рявкнул Серый Сумрак, хлестнув бронированным щупальцем по экрану в гнездовье.

– …указанную нам позицию близ Эспери, – невозмутимо продолжил корабль, – где нас встретит СНК «Время убивать», уполномоченный признать нашу формальную капитуляцию, взять наши орудия под свой контроль и принять командование на себя. Если вы не желаете капитулировать вместе с нами, то я буду вынужден переместить вас за пределы моего корпуса. Естественно, в скафандре. Хотя, конечно же, мне полагается вас задержать… В общем, как вам будет угодно… – произнес корабль таким тоном, будто интересовался, что́ Серый Сумрак закажет на обед; вежливое равнодушие пугало куда больше, чем любые проявления ненависти.

Серый Сумрак взглянул на приближающееся облако боевых кораблей и тряхнул глазными стебельками:

– В таком случае немедленно Перемести меня за пределы корпуса.

– Что, прямо сейчас? Мы еще движемся.

– Да, прямо сейчас.

– Безусловно, я могу вас Переместить…

– Исполняй.

– Но Перемещение сопряжено с небольшим риском…

Капитан Хамов надрывно, горько рассмеялся:

– В данном случае риском можно пренебречь.

– Хорошо, – неуверенно произнес корабль. – Ваши товарищи пытаются связаться с вами, капитан.

Серый Сумрак посмотрел на экран:

– Вижу. – Он переключил коммуникатор в режим односторонней передачи. – Друзья… – произнес он и умолк.

Он с детства воображал подобные ситуации, но не подозревал, что все произойдет с такой ужасающей безнадежностью… а впрочем, все равно. У него и речь была заготовлена…

– Дальнейшее подлежит беспрекословному исполнению, – произнес он. – Я приказываю вам сдаться вместе с кораблями и с честью следовать дальнейшим указаниям. Всё.

Серый Сумрак оборвал связь, склонил глазные стебельки и негромко произнес:

– Перемещай.

Оказавшись в космосе, он огляделся через сенсоры скафандра. Корабли исчезли, остались лишь далекие звезды.