Что меня удивило — все четверо сыновей короля, как говорили, были рождены одной женщиной. И при этом никто даже не шептался о фаворитках, как это обычно бывает. Король по слухам обожал королеву с самого первого дня их брака и до сих пор смотрел на неё так, будто во всём мире не было ни одной женщины, кроме неё. Это восхищало меня.
— Герцог Флеймхарт с семьей, — с улыбкой поприветствовал Кайлан. — Мы очень рады видеть вас. Отец непременно захочет побеседовать после торжества, — он многозначительно взглянул на Ричарда и уголки его губ чуть дрогнули. Слишком взрослый намёк для такого молодого принца.
А потом он вдруг заметил меня. Его взгляд задержался на несколько секунд дольше, чем следовало по этикету. И, чуть приподняв бровь, он задал вопрос:
— А не представите ли мне эту юную леди? Кажется, я прежде не имел чести видеть её при дворе.
Ричард сдержанно кивнул, приобняв меня лёгким, но поддерживающим жестом, словно давая понять: «Ты под моей защитой».
— Эта прекрасная леди — невеста моего сына, — произнёс он с гордостью. — Её зовут Ария. Надеемся, что сегодняшний бал откроет для неё двери в высшее общество и даст возможность проявить себя.
Принц немного удивился, но почти мгновенно скрыл это, надев улыбку и чуть склонив голову:
— В таком случае, желаю вам волшебного вечера, леди Ария. Уверен, он запомнится вам надолго.
— Благодарю, Ваше Высочество, — ответила я спокойно, опускаясь в реверансе. Мои пальцы дрожали, но я спрятала это под тонкой тканью платья.
Принц на этом раскланялся и направился навстречу другим прибывшим гостям, а мы, сопровождаемые лёгким шепотом и взглядами, двинулись внутрь бального зала.
И как только мы пересекли порог, весь зал замер. На секунду музыка будто стихла в моей голове — столько взглядов, столько эмоций. В их глазах плескалось всё: удивление, недоверие, зависть… Кто-то шептался за веерами, кто-то смотрел, не скрывая интереса, но никто не остался равнодушным.
Да, этот вечер будет непростым.
Я всё время держалась рядом с семьёй Флеймхарт, и каждый раз, когда кто-то подходил, чтобы выразить им почтение, на мне задерживались любопытные и настороженные взгляды. В них смешивалось недоумение и скрытая неприязнь, ведь никто прежде не видел меня в высшем свете, а теперь я стояла рядом с наследником герцогства.
Некоторым уже успели донести про меня информацию мои «добрые» знакомые из академии. Их глаза горели особенно неприятным холодом. Ещё бы… безродная, оказавшаяся среди знати, всегда будет бельмом на глазу.
Семейство Ивондейл прибыло в полном составе, и Ария бросала на меня такие взгляды, что я почти физически ощущала жар, исходящий от её злобы. Казалось, ещё немного — и она действительно подожжёт меня одними глазами.
Бал открыл наследник престола со своей невестой. Они выглядели так гармонично, что даже самые черствые сердца, вероятно, дрогнули бы. Их взгляды искрились взаимным обожанием, и это было видно без всякой магии.
После первого танца наступила и наша очередь выйти в центр зала. Я на секунду ощутила, как сотни глаз устремились на нас, но стоило Лео коснуться моей руки — и весь остальной мир потускнел.
В детстве я немного занималась балетом, и благодаря этому уроки, которые давала мне Люсия перед балом, дались легко. Я быстро нашла ритм, а поддержка Лео превратила каждое движение в удовольствие.
Мы закружились в ритме мелодии, и каждый его взгляд, каждый лёгкий нажим ладони на мою талию говорил: ты здесь, ты моя, всё хорошо. Я не могла оторвать от него глаз, и он, казалось, тоже видел только меня. Музыка и шум толпы исчезли. Остались лишь наши шаги, наш смех, и та странная, тонкая нить между нами, которую я не могла объяснить.
И вот, в какой-то миг, когда наши взгляды встретились в очередном повороте, меня пронзила мысль: а что, если мы и правда родственные души? Или даже истинные, как в тех книгах из моего мира, где судьба сводит пару, невзирая на все преграды. Но я знала: в этом мире такого не бывает. Только в древних легендах о драконах встречались упоминания о предназначенной паре… и всё же сердце шептало, что между нами есть нечто, что не объяснить словами.
Когда музыка стихла и наш танец подошёл к концу, я ощутила лёгкое сожаление, словно кто-то прервал сон на самом интересном месте.
Мы решили оставить Люсию и Ричарда наедине, пусть насладятся обществом друг друга и общением со старыми друзьями, которых давно не видели. А сами двинулись по залу, чтобы поприветствовать знакомых и друзей Лео.
И тут я заметила Каэлиса. Он, как обычно, стоял в компании каких-то барышень. Завидев нас, он тут же расплылся в своей фирменной, до неприличия самодовольной улыбке.
— Кого я вижу! Самая сладкая парочка королевства! — его голос звучал одновременно и насмешливо, и дружелюбно, как всегда.
— Кого я вижу! Самого одинокого одиночку королевства, — я ответила тем же тоном, чуть приподняв подбородок, а затем демонстративно поцеловала Лео в щёчку.