Головин крякнул, взъерошивая волосы на макушке. Догадка была ослепительно простой и стопроцентно верной. Именно Шнайдер, управляющий Вестником по имени Мурекс, которого удалось изгнать из Солнечной системы два месяца назад, мог тайно вернуться на Землю, выяснив через приятелей местонахождение флэш-массива Мертвеца. И это он или его подручные выкрали Савелия Рогоза, собираясь по-быстрому раскодировать «мёртвую» базу данных.
Велиарий Анатольевич вспомнил запись переговоров Шнайдера с Копуном во время битвы Вестников – нимфианского Мурекса и толкиновского вселенолёта – в центре Галактики.
– Что, попался, который кусался?! – вопил Шнайдер. – Козлина инопланетная! Спаситель человечества хренов! Как я тебя подловил?! Думал, ты один такой сильный и крутой?! Есть вселяне и покруче! Я, Курт Шнайдер, профессионал спецназа, в тысячу раз умнее таких железяк, как ты! Не надо было вмешиваться в наши земные разборки, глядишь, уцелел бы, а теперь получи то, что заслужил!
Ответить ему Копун не мог, исчерпав все силы, но в районе боя неожиданно появился фрегат «Дерзкий», сделавший всего один-единственный выстрел из ходового ВСП-генератора, и Мурекс исчез. Тогда всем показалось, что нимфианский Вестник уничтожен вместе с его водителем и никогда больше не появится в поле зрения землян. Однако он, по всей видимости, уцелел, иначе Шнайдер не смог бы появиться на Земле.
Что же ты задумал, приятель?..
Глава Коскора ждал командира оперативной бригады в своём рабочем модуле не один, а вместе с Даниилом Савицким, директором департамента безопасности коммуникаций, и Никанором Вуличем, директором по персоналу.
Перед ним светился настенный виом, показывающий туманную, серо-жёлтую, с коричневыми проплешинами равнину и дымящийся кратер, взломавший вершину блинообразного каменного поднятия.
– Разрешите? – спросил Головин.
Мужчины в кабинете обратили внимание на него.
– Садись, – хмуро сказал Строганов, собрав морщины на лбу. – Ты уже в курсе?
– Лахта…
– Нет, вот это. – Строганов кивнул на венерианский пейзаж.
Ёкнула селезёнка.
«Уволю всех к чёртовой матери!» – мысленно пообещал полковник дежурным по штабу.
– Н-нет.
– Волков и его команда наткнулись на артефакт.
– Очевидно, Вестник, – добавил загорелый до черноты Вулич. Обычно улыбчивый, он выглядел удручённым.
– Мурекс?! – вырвалось у Головина. – Как он оказался на Венере?!
– Не похож на Мурекса, вот, смотри запись.
Равнина осталась той же, но ракурс передачи сместился.
Над облаком дыма, вырвавшимся из кратера, завис громадный белый баллон в форме груши, нижняя часть которого темнела и превращалась в своеобразный хвост из водорослей. Баллон был упакован в крупноячеистую сетку, и вся эта конструкция здорово напоминала воздушный шар. Но принять его за шар мешало одно обстоятельство – размеры: высота грушевидного эллипсоида с хвостом достигала не меньше трёх километров, ширина купола – почти километр.
– Не Мурекс, – качнул головой Головин.
В самом деле нимфианский Вестник получил название именно из-за схожести его с земными моллюсками. Этот странный объект больше походил на исполинский грушевидный баллон.
– Волков определил, что это чей-то Вестник, и приказал капитану фрегата нанести по нему удар из «нульхлопа», – сказал Савицкий угрюмо. – Но, судя по всему, Бугров не успел с выстрелом. Этот баллон исчез буквально за долю секунды до выстрела.
– Он не имел права… – начал Вулич, морщась, как от зубной боли.
– Нет смысла обвинять в этом майора, – перебил полковника Савицкий. – Тем более что удар запоздал. Решение было правильным.
– Но для такого решения нужен квалитет ответственности.
– Какой квалитет, если счёт шёл на доли секунды?
– И тем не менее решение Волкова поставило под угрозу людей на Венере. Нам теперь придётся отбрёхиваться от нападок западных партнёров, что вполне может закончиться санкциями.
– Да плевать на их санкции! Мы уже два века живём под санкциями и ничего, только крепче становимся.
– Закончили? – Строганов перевёл взгляд с одного на другого. – Оставьте политику и психологию юристам и тем, кто этим занимается по должности. Волков отреагировал правильно, потому что последствия активации нового Вестника, если это и в самом деле «машина судного дня», могут быть сродни катастрофе. Жаль, что уничтожить его не удалось, и теперь у нас вместо одной проблемы – две: Шнайдер с его Мурексом и неизвестный угонщик «воздушного шара».
– Три проблемы, – уточнил Савицкий. – Ещё похищение оператора и базы Мертвеца.
– Не всей, – возразил Вулич.
– И того, что скачали, достаточно для головной боли.
– Разрешите? – сказал Головин.
– Слушаю, – кивнул Строганов.
– Оператора мог похитить Шнайдер. Только он из всех причастных к делу специалистов знал досконально, что за информацию хранит Мертвец.
Мужчины переглянулись.
– И он же мог проникнуть в законсервированную базу рептилоидов на Венере и угнать Вестник.
– Одновременно? – скептически хмыкнул Вулич. – Время похищения Рогоза и угона Вестника совпадают чуть ли не до минуты.
