Кричать я начала не сразу, но надолго меня не хватило. Он работал почти безучастно, словно что-то вырезал из куска дерева, изредка спрашивая про мою миссию. Начав с рук, медленно двигаясь вдоль тела он срезал, отрывал или выдирал куски кожи разного размера. Инструменты он нарочно брал то тупые, то острые, чтобы каждая новая рана была неповторимой. И только ему был известен узор, который он стремился на мне вырезать. Время будто замедлилось и с каждым пульсирующим толчком острой боли едва ли не останавливалось. Я забывала, как дышать, бессильно обвиснув в кресле и истекая кровью. Это было таким страшным ощущением… Чувствовать, как твоя кровь течет по тебе, собираясь в лужицы на полу.
– Мне кажется ты заскучала, – он бросил нож на стол и взял что-то гораздо более увесистое.
– Моя миссия, – едва шевеля губами и не поднимая головы начала я. – Моя миссия в том, что…
Слова застряли в горле и мотнув головой, я почти физически ощутила, как земля уходит из-под ног.
И мне не показалось.
Все вокруг было светлым, розово-оранжевые лучи пробивались сквозь толщу темно-синей жидкости. Боль отступила и ощутив на секунду панику, я завертелась на месте, пытаясь не выдохнуть остатки кислорода.
– Спокойнее, тут ты можешь дышать, – раздался голос Чака.
Посмотрев вниз, я увидела его без костюма, плывущего ко мне, и медленно, недоверчиво вдохнула. И действительно. Это совершенно не отличалось от обычного дыхания.
Я все еще в симуляции… Точно.
Я коснулась рук, которые всего секунду назад были похожи на истерзанные клочья, но на них не было и следа. Боли тоже. Она возвращалась вспышками, но это было самообманом.
– Я не справилась…
– В следующий раз справишься, – уверенно ответил он, поднявшись на уровень моего лица. Нукс был не больше арбуза.
– Где мы?
– Это наш дом. Был им когда-то…
– Это планета нуксов?
Уже осознанно я осмотрелась по сторонам, не видя ничего, кроме воды, ярких лучей нескольких солнц и тьмы внизу.
– В основном наша планета была покрыта океанами с мелкими участками суши, на которых жили туррины и крупные хищники, а мы всегда жили под защитой воды.
– А можно? – я указала на поверхность, откуда лился почти волшебный свет.
Чак поднялся на поверхность, и я вынырнула вслед за ним. По ощущениям вода нуксов была гораздо плотнее земной, а свет двух солнц заставлял ее светиться, как карамелизированную конфету. Вокруг не было ничего, а небо было персиково-фиолетового цвета.
– Сейчас вечер?
– Нет. У нас всегда закатное земное освещение. А ночью небо становится зелено-голубым с сотнями звезд…
Он болтался на поверхности, как медуза, но стоило ему махнуть щупальцем, как солнца быстро проплыли над нами, и наступила ночь. Вдали что-то светилось и приподнявшись над поверхностью я кое-как разглядела скалистый остров из черной почвы, из которого торчали кристальные деревья, мягко сияя в темноте. Огромный силуэт, похожий по строению на орангутанга, покрытого хитином, прошел под деревом, на секунду попадая в лучи света.
– Пойдем, тут мало на что есть посмотреть.
Чак нырнул, а я, еще раз осмотрев поверхность, рыбкой нырнула за ним, помогая хвостом.
Под водой, чем темнее становилось, тем ярче Чак светился. По его панцирю и щупальцами пробежали сложные узоры, похожие на племенные татуировки. От каждого гребка за рукой тянулись искорки, похожие на россыпь звезд. Это было так красиво…
Вскоре мы приблизились к устрашающему на вид оврагу, но мой проводник ни секунды не думая, нырнул туда и, поежившись, я последовала за ним.
– А вы могли выходить на поверхность?
– У нас были специальные костюмы для этого. Там мы собирали кристаллы, и некоторые ингредиенты из существ суши. Со временем Рениш научился выращивать растения суши под водой. Мы даже создали специальные фермы для турринов, но к тому времени Рен во всю строила народ против нас.
– А были другие советники?
– Нас было пятеро. Герд был старшим, а я с моим братом младшими. Но они отвернулись от нас, а в итоге Рен их убила, чтобы заполучить власть.
– Мне жаль твоего брата…
Почему-то слова Чака о брате отдались странным одновременно тоскливым и теплым ощущением. Может у меня был брат?
Мы огибали торчащие острые камни, спускаясь все ниже, и вокруг осталась лишь непроглядная тьма. Давление от скал, сужающих проход все больше, становилось ощутимым.
Но внезапно нас подхватил поток и рванул вниз. Я взвизгнула, группируясь, чтобы не удариться, но поток осторожно пронес нас сквозь скалы, выбросив в что-то похожее на пещеру. Огромный потолок вмещал под собой стремящийся вверх, остроконечный город из белого металла. Он светился приятным голубым светом, и даже издалека было видно кипящую в нем жизнь. Нас окружали светящиеся растения и кораллы самых причудливых форм, а вокруг плавали мелкие существа, похожие на коньков с щупальцами и длинными красными мордами.
– Добро пожаловать в столицу нуксов, – сказал Чак, выплывая передо мной. – Это был один из крупнейших и красивейших городов. Все его население, состоявшее из ученых и послов, было убито во время бунта.