Решение унести тело Гаары пришло внезапно. Уж слишком сумасшедший был взгляд у Сасори, когда он в седьмой раз напомнил Тоби об их договорённости, в соответствии с которой после извлечения Биджу труп Пятого Кадзекагэ был обещан кукольнику. И слишком свежи были его собственные воспоминания о том, как сокрушался Скорпион о невозможности сделать марионетку из полуразложившегося трупа Четвёртого. Они не были друзьями, но мысль о том, что из Гаары сделают очередную послушную смертоносную куклу, вызвала приступ тошноты, поборов который, Учиха решил не допустить этого во что бы то ни стало. Пусть он не смог ничего сделать, чтобы сохранить его жизнь, но он не позволит надругаться ещё и над его телом. Остальное было делом техники. Как только вход в пещеру был взорван и спасательный отряд Альянса Шиноби ринулся внутрь, Саске перекинул распростёртое на земле безжизненное тело через плечо и, уже повернувшись к выходу, на долю секунды встретился со сверкающими гневом ярко-синими глазами Наруто. Осознав, что безвольно висевший на плече Гаара является отличной приманкой для Удзумаки и прекрасной возможностью увести отсюда бывшего товарища и по совместительству столь вожделенного Джинчуурики, Учиха побежал вглубь пещеры к запасному выходу, который вёл через запутанную систему коридоров к противоположной стороне горы.
Шаги за спиной становились всё слышнее, а шумное дыхание блондина звучало уже почти над самым ухом. Не до конца оправившись после сражения с Восьмихвостым, потратив чакру на ритуал запечатывания, да ещё с дополнительным весом, Саске существенно проигрывал полному сил Наруто. Надо было хотя бы запечатать тело в свиток.
Резко свернув за угол, Саске скинул ношу на пол и с размаху вонзил в стену кунай с уже начавшей потрескивать взрывной печатью. Искренне надеясь, что правильно рассчитал расстояние, ведь он не хотел навредить Наруто, только задержать его, он снова подхватил тело и успел отскочить на несколько метров. Распространившаяся в ограниченном пространстве взрывная волна заставила его упасть на колени. Быстро обернулся – проход был завален камнями, из-за преграды доносились возмущённые крики Удзумаки. Времени было немного. Саске вытащил из-за пазухи свиток и, сложив печати, избавился от тела, вздохнул, прикрыв глаза, переводя дыхание и одновременно пряча свиток за пояс. Второй взрыв был мощнее первого, пыль и осколки камней накрыли его, заставив упасть ничком и прикрыть руками голову в детском защитном жесте.
- Саскеее! – угрожающе раздалось за спиной.
Подгоняемый топотом ног, он вскочил и, не оборачиваясь, побежал на маячивший впереди тусклый свет, уводя бывшего напарника всё дальше от основного места сражения.
Вылетев наружу, Саске прищурился, спешно оценивая обстановку и напряженно ища ответ сразу на кучу вопросов: достаточно ли далеко он увёл Наруто? Долго ли ещё продлится сражение? Правильный ли выбор он сделал? Мощным рывком оттолкнувшись от земли, Учиха приземлился на ветке дерева и прижался спиной к стволу, прикрыв глаза и стараясь дышать как можно тише. Как он и предполагал, их было двое: Наруто и Какаши выскочили из туннеля, оба замерли у самого выхода на доли секунды, привыкая к яркому дневному свету после темноты подземелий, настороженно оглядываясь.
- Саске! – нетерпеливо и запальчиво заорал блондин. – Ты не спрячешься, даттебайо! Не в этот раз!
Учиха представил, как поминутно сжимаются и разжимаются загорелые кулаки, а синие глаза смотрят исподлобья, как тяжело вздымается затянутая в оранжевую куртку широкая грудь при каждом глубоком вздохе, как напряжённое плечо блондина сжимает рука учителя в предупреждающем жесте. Странное щемящее чувство сдавило рёбра, вытеснив из лёгких весь воздух, Саске сжал бледные пальцы в кулаки, с ужасом осознав, что больше всего в данный момент хочет выйти на свет и взглянуть в глаза Наруто и Какаши. Но сражение длилось лишь несколько минут, он должен был ещё потянуть время, чтобы уберечь Наруто, чтобы обеспечить собственное алиби.
- Я и не прячусь, болван, – как можно более язвительно и холодно выкрикнул он, тенью метнувшись к другому дереву.
Они бросились за ним, поднявшись на деревья и перескакивая с ветки на ветку. Несколько минут погони, прыжков, эмоциональных выкриков Наруто, и наконец, Саске завел их на небольшую полянку.
- Долго ты будешь убегать? – Наруто спрыгнул с ветки и мягко приземлился, казалось, на самой середине лужайки. – Неужели ты стал таким трусом?
Спрятавшийся в листве Саске ухмыльнулся: такие фокусы никогда с ним не проходили. Честно говоря, они работали по большей части только с самим Наруто, остальным же хватало ума не реагировать на оскорбления, унижения и провокации в опасной ситуации.
- Думаешь, я не знаю, где ты? – блондин плавно развернулся вокруг своей оси и безошибочно уставился на то самое дерево, где прятался Саске.
