Мне же о моём “интересном” появлении на свет стало известно задолго до Эвелины. Не удивительно, народ давно начал шептаться, когда у дочери простой белошвейки вдруг стали появляться собственные репетиторы и гувернантка, она же надзиратель. Да и дела семьи, как я слышала, с моим появлением на свет пошли на лад. Мой отчим этому, правда, был не особо рад, но передаваемые с завидной регулярностью денежные компенсации умудрялись скрасить его недовольство. Так что я жила в доме семейства Грир на вполне законных основаниях. Почти как в гостинице.
— Меня пригласили участвовать в отборе будущей жены принца Эдварда, — оповестила Эвелина.
— Ого, — ёмко выразила я свои мысли. Принц Эдвард был старшим сыном нашего нынешнего короля, так что шанс стать его женой и, возможно, будущей королевой, должен был весьма польстить юной леди Лафкрафт. — Поздравляю.
— Не с чем поздравлять. Я не собираюсь выходить за него замуж, да и вообще участвовать в этом дурацком отборе в мои планы не входило.
Я лишь удивлённо взирала на свою сводную сестрицу. Мне казалось, она куда более амбициозная и такого шанса не упустит.
— У меня уже есть жених, — пояснила Эва. — И я его люблю. Очень.
— Ещё раз поздравляю. Только не совсем понимаю, причём здесь я.
— Я не могу поехать на отбор. Даже если нарочно вылечу, меня всё равно заметят. А если вдруг какой-то лорд положит на меня глаз, то у меня не останется выбора!
Она картинно принялась заламывать руки, изображая отчаяние, но сочувствия во мне по-прежнему не наблюдалось.
— Или ещё хуже, вдруг я понравлюсь принцу? Что тогда? Ему я отказать не смогу!
— Печально.
— Бессердечная ты, Эбигейл! — не выдержала сестрица.
— Неправда, ещё какая сердечная! Вон вчера только у кошки роды принимала. Знаешь, как я за свою рыжулю переживала?
— Хватит шутить! Мне не до шуток!
— Понимаю, только я здесь причём?
— Ты должна поехать вместо меня, — на одном дыхании выпалила она.
— Что? — усмехнулась я. — Да ты с ума сошла.
— Не сошла. Я всё тщательно продумала, Эби. Давай начистоту. Ты — старшая дочь моего отца, об этом все знают. Да и, если откровенно, мы с тобой слишком похожи, чтобы отрицать очевидное. Мы отправимся в столицу вместе и там поменяемся. Ты поедешь во дворец, а я уеду со своим женихом.
— Так, погоди, — я вскинула руку, дабы прервать поток её излияний. — Я уже сейчас вижу в твоём плане кучу недочётов. Во-первых, приглашение наверняка именное. К тому же, я уверена, что тебя в кругу приглашённых на отбор наверняка знают. А мы с тобой хоть и похожи, но не близнецы. Во-вторых, если твой отец узнает, то оторвёт голову нам обеим. В-третьих и главных, я совершенно не хочу ехать на какой-то дурацкий отбор вместо тебя и уж тем более не хочу замуж. Ни за принца, ни за лорда, ни за кого другого. Не говоря уже о том, что если наш обман раскроется, точнее, когда раскроется, меня могут довольно серьёзно наказать.
— Приглашение не именное, — тут же обрадовала сестрица и протянула мне украшенный вензелями и королевской печатью конверт.
Я аккуратно вытащила на свет карточку из дорогой, плотной бумаги и прочла: “Старшей дочери лорда Лафкрафта, ежели таковая не замужем, надлежит явиться в королевский дворец не позднее первого дня лета дабы принять участие в отборе невест для наследного принца Эдварда Равийского. В случае, если старшая дочь уже связана узами брака или помолвлена, явиться надлежит следующей по старшинству, коли вошла она в возраст”. Да, по всему выходило, что я, чисто теоретически, могла бы поучаствовать. Вот только лорд Лафкрафт меня в семейный реестр не вносил. Хотя об этом ведь тоже не упоминалось, а так-то я дочь.
— Что касается того, что меня там знают, так это ерунда. Я целый год не появлялась на балах, из моих подруг там никого не будет. А те, кто видели меня раньше, сами наверняка не помнят, как я выгляжу. С отцом вопрос я как-нибудь решу. Тебе главное продержаться хотя бы один-два этапа, а дальше можешь выбывать — не страшно. К тому времени я буду уже замужем и счастлива. Вернёмся к отцу, я всё ему объясню и никуда он не денется.
— Плохо ты отца знаешь, сдаётся мне, — покачала я головой. — Он наверняка лишит тебя наследства и отправит к новому мужу.
— Ну и пусть! Мы и без его денег проживём!
— Допустим. Но ты по-прежнему не ответила на мой вопрос. Мне-то зачем тебе помогать?
Эвелина закусила губу.
— Если ты не хочешь помочь мне, как сестра…
Она с надеждой глянула на меня, но я лишь иронично хмыкнула. Удобно вспоминать о родстве, когда тебе самой что-то от меня нужно.
— То я могу тебе заплатить.
А вот это уже был совершенно другой разговор. Не то чтобы я сильно нуждалась в деньгах, живя в родительском доме, но были у меня кое-какие планы, в которых мне не помешали бы лишние деньги.
— Сколько?
— Пятьдесят золотых.
— Пф, за пятьдесят золотых я и пальцем не пошевелю.
— Это же целое состояние!
