Пока она хлопотала, я продолжала валяться, болтая ногами и разглядывая потолок. Так вот каково это, быть законной дочкой лорда! Мне даже может понравиться.
Через несколько минут в дверь постучали и пара слуг занесли в покои мой багаж. Гвэн лихо командовала крепко сбитыми парнями, распоряжаясь, куда что ставить, а я, как истинная леди, задумчиво уставилась в окно, делая вид, что ничего вокруг не замечаю, кроме раскинувшегося под окнами пейзажа. Сад, кстати, с виду был вполне неплох. Будет где скоротать время. На свежем воздухе мне нравилось находиться куда больше, чем в четырёх стенах.
Закрыв за носильщиками дверь, Гвэн отправила меня в ванную, где усадила в приятно пахнущую травами воду с пеной, и, пока я нежилась, подготовила новый наряд и чистое бельё. На мгновенье даже стало немного неудобно за то, что она вкалывает, пока я получаю удовольствие, но это быстро прошло. В конце концов я ведь изображаю из себя Эвелину, а она именно так себя и ведёт.
В ванной я задержалась гораздо дольше, чем планировала, так что всё оставшееся время до семи мы занимались подготовкой меня к выходу. Точнее, Гвэн занималась, а я старалась ей не мешать. Сначала высушила волосы и попыталась уложить их в приличествующую случаю причёску, затем пришёл черёд кожи, которую она тщетно пыталась выбелить. Прежде загар меня особо не волновал, ведь я живу на побережье и довольно часто гуляю. Но среди местных аристократок эта особенность явно не пойдёт мне на пользу. Так что Гвэн пришлось приложить немало усилий, чтобы хоть немного сделать меня более похожей на Эву.
Платье она выбрала скромного серебристого оттенка, здраво рассудив, что перед распорядительницей ни к чему щеголять расшитыми золотом шелками. Лучшие наряды стоило приберечь до знакомства с принцем. Выходить на люди в одном и том же наряде два раза подряд, как пояснила девушка, считалось неприличным. К счастью, у Эвелины нехватки в нарядах не было, так что мне не стоило беспокоиться.
В назначенный час я вышла в общую гостиную и буквально влилась в поток пёстрого галдящего многообразия. Словно попала на рынок в субботний день. Я мимоходом разглядывала девушек, ни на ком особо не заостряя внимания, чтобы не вызывать ответный интерес. Многие решили надеть украшения и тяжёлые бальные наряды, соорудив на голове сложные высокие причёски. Другие предпочли поступить так же, как я, но нас было значительно меньше. По мне так же скользили любопытными взглядами, но особо не задерживались, быстро теряя интерес и понимая, что соперница из меня не слишком опасная.
Когда в гостиную вошла статная средних лет женщина, щебет сам собой сошёл на нет.
— Добрый вечер, леди! — поприветствовала она хорошо поставленным, звучным голосом. — Меня зовут леди Летиция Вольгарт и я занимаю должность распорядительницы на данном отборе. Рада приветствовать всех вас во дворце принца Эдварда Равийского. Все вы собрались здесь, поскольку Его величество король и Её величество королева сочли ваши кандидатуры достойными. У каждой из вас на этом отборе равные шансы, поэтому прошу вас относиться друг к другу с почтением.
Среди некоторых девиц послышались смешливые шепотки. Похоже, некоторые здесь были довольно хорошо знакомы друг с другом.
— Вам наверняка любопытно, как будет проходить отбор. Он будет состоять из нескольких этапов, в каждом из которых вам предстоит пройти несколько испытаний. Мы будем оценивать ваши добродетели, но какие именно, узнаете непосредственно перед началом испытаний. Те, кто не справятся, будут отправлены домой. Тех же, кто пройдёт испытание, ждёт приятный подарок. За каждое пройденное испытание вы будете получать украшения. Так та, что с успехом дойдёт до финала, сможет собрать полный комплект. Те, кто покинут отбор раньше, не справившись с испытанием, смогут забрать полученные украшения. За исключением тех случаев, когда претендентки будут выгнаны с позором.
По нашей пёстрой стайке прошёлся испуганный шепоток.
— В ваших же интересах вести себя благородно и честно. Вас здесь тридцать восемь, но лишь одна дойдёт до финала и получит заветный приз.
Руку принца и золотой обруч на голову. Как романтично, хмыкнула я про себя.
— Я желаю всем вам удачи и надеюсь на честную борьбу с вашей стороны. У кого-нибудь есть ко мне вопросы?
— А если принцу понравится девушка, которая провалит одно из испытаний? — поинтересовалась хрупкая стройная девушка с медными волосами.
— Такое весьма сомнительно, но если случится, то у принца будет право оставить понравившуюся претендентку на отборе.
Девушки ободрённо заулыбались.
— Если других вопросов нет, то пройдёмте в обеденную залу. С этого дня завтракать, обедать и ужинать вы будете там. Запоминайте дорогу, поскольку с завтрашнего утра придётся добираться туда самостоятельно.
Запоминать особо было нечего. Мы спустились на первый этаж и вошли в первый же зал слева, где уже ждал накрытый к ужину длинный стол. Леди Летиция села во главе, остальные расположились кто где. Некоторые поспешили поскорее занять места поближе к распорядительнице, я же не спеша устроилась ближе к концу.
