— Послезавтра начнутся основные испытание, милая леди Эвелина. Всех, кто не умел себя вести в обществе, мы отсеяли, и я рад, что Вы остались.
Его пальцы вновь завладели моей рукой, поднеся ладонь к губам.
— Следующим будет испытание Вашей силы.
— Боюсь, что не смогу пройти его так же достойно, как остальные, Ваше высочество. Мой потенциал весьма невелик.
— Но я уверен, что у Вас есть и другие… — он намеренно сделал паузу и выдохнул едва слышно, — таланты.
— Не совсем понимаю, о чём Вы, Ваше высочество.
— Вы девушка неглупая, Эвелина, — он положил мою ладонь к себе на грудь, прижав, будто желая, чтобы я почувствовала, как бьётся его сердце. — Поэтому должны понимать, что я, как будущий король, не могу жениться по любви. Этот отбор всего лишь дань традиции и нужен скорее вам, юным прекрасным созданиям, чтобы заинтересовать знатных женихов. Моя же партия уже определена и выиграет, ни смотря ни на что.
— Я всё же не совсем понимаю…
— На этом отборе я могу лишь выбрать себе фаворитку, моя дорогая Эвелина. И Вы глубоко запали мне в душу.
Интересно, когда это я успела? Мы с принцем друг другу и двух слов не сказали.
— Если Вы не пройдёте следующее испытание, то всё равно должны остаться во дворце.
— Как я могу?
— Если мы с Вами поладим, милая Эвелина, то Вам больше ни о чём не придётся волноваться. Вы понимаете меня?
Он потянул мою ладонь вниз, опуская себе на талию и ниже, пока я не коснулась весьма явственно выпирающего бугра.
— Ваше высочество! — взвизгнула я, отдёргивая руку и отскакивая от принца. — Это неприлично!
— В том, чтобы быть моей, нет ничего неприличного, — томно ответил он. — Уверяю Вас, леди, Ваш отец будет только рад. А когда мы с Вами решим расстаться, я подберу Вам самого лучшего мужа. После меня конечно.
От возникшей на его лице самодовольной улыбки мне сделалось дурно. Принц же будто не замечал, вновь приближаясь ко мне.
— Вы ведь не думаете оскорбить меня отказом, леди? — хищно сверкнул он глазами. — Пока Вы на отборе, всё будет невинно, но даже это Вам понравится, уверяю.
Захотелось заехать ему по физиономии чем-нибудь тяжёлым, а потом прикопать поглубже, чтобы не выбрался. Наглый самовлюблённый извращенец. Меня спасли послышавшиеся на тропинке голоса. Какая-то пара тоже решила уединиться в саду.
— Так и быть, дам Вам время подумать, — он вновь склонился над моей ладонью, оставляя поцелуй, словно печать на своём приказе. — Но после следующего испытания я пришлю за Вами слугу.
Подхватив всё ещё молчавшую меня под руку, принц направился обратно во дворец.
— Не делайте такое лицо, леди, — усмехнулся он, стоило парочке моих спасителей пройти мимо. — Неужели Вы никогда ни с кем не совершали никаких шалостей?
— Боюсь, моё воспитание было куда более строгим, чем нравы во дворце.
— Не судите так строго, леди Эвелина. Жизнь во дворце не так уж проста, нам приходится как-то… снимать это напряжение. И для этого вовсе не обязательно терять невинность, — хмыкнул он. — Можете спросить хотя бы свою подругу, леди Санторини.
Я бросила на него недоумённый взгляд.
— Я, так и быть, закрываю глаза на её маленькие шалости с Лаэром, но лишь потому, что сам совершенно не заинтересован в ней. Вы — другое дело. И знаете, Ваша неопытность нравится мне даже больше.
Входные стеклянные двери приближались неимоверно медленно. Хотелось оттолкнуть принца и убежать, спрятаться подальше. А ещё лучше уехать из этого ужасного места как можно скорее.
— Нам с Вами предстоит много приятных открытий, моя дорогая, — проворковал он, поднимаясь вместе со мной по ступеням и окунаясь в шум галдящей в зале толпы.
— Жду не дождусь, — услышала я на прощанье и он наконец оставил меня.
Не будь вокруг никого, я бы рухнула прямо на пол, но приходилось держаться и не подавать виду. Оскорбив принца, я навлеку королевский гнев на всю семью Лафкрафт и одним богам известно, чем это закончится. Но жертвовать собой, чтобы этот извращенец утолил свою похоть… Нет, на такое я не готова.
Отыскав леди Летицию, я сослалась на усталость и головную боль и наконец покинула зал. Едва зайдя в крыло невест, бросилась бегом и лишь оказавшись в спальне, смогла отдышаться. Корсет нещадно стягивал грудь, я задыхалась, хватая ртом воздух. Нужно было позвать Гвэн.
Дверь тихонько щёлкнула, закрываясь и возвещая о приходе служанки.
— Ты вовремя, — еле слышно бросила я, не оборачиваясь, ухватившись руками за столбик крови. — Помоги расшнуровать корсет, пока я не задохнулась.
Руки ловко развязали шнуровку, давая груди долгожданную свободу. Я с облегчением вдохнула воздух и прижалась лбом к прохладной древесине столба. Пожалуй, с оценкой бала я поторопилась. Отвратительный вечер. А главное — не понятно, как выбраться из этой западни без потерь.
— Дальше я сама, можешь идти отдыхать.
Хотелось остаться одной и попытаться обдумать всё случившееся. А лучше уснуть мертвецким сном, оставив все проблемы на завтра.
Тёплые пальцы коснулись кожи, проводя линию вдоль позвоночника. Я подскочила, словно ошпаренная, и испуганно уставилась на того, кого приняла за Гвэн.
