Эльфийские беженцы наводнили город. Отправившись за бутылкой вина к ужину, юная Тэлана встречает одного такого в своем сарае: он яростный, гордый и у него свои цели. А вместо вина Тэлана получает кинжал у горла.
========== 1. ==========
— С дороги, остроухий!
Мальчишка грозно оскалился, а потом пролепетал что-то на своем певучем языке. Эльфийского стражник не знал. Он подозревал, что эльфёныш наверняка сказал что-то нелицеприятное, но от тумака «на всякий случай» удержался. Кожа у эльфов тонкая, нежная, так что оставить синяк проще простого. А он потом пойдет жаловаться. Кто знает, кому еще прилетит!
Эльф фыркнул что-то, задрал тонкий нос, но с дороги всё-таки отступил. Попадаться под горячую руку он явно не хотел.
— Брысь отсюда! — гаркнул стражник.
Эльфёныш не заставил просить себя дважды. Тут же юркнул в сторону, быстрый, ловкий, только мелькнули отблески света на копне белых волос.
Дождь начинался всё сильнее, и стражник закутался в плащ. В последнее время следить за порядком в городе становилось всё сложнее.
Дождь шел в Валагаре который день.
Вместе с ним, кажется, портилось настроение жителей, так что всё казалось «не так». Простые работяги разгружали корабли на пирсах и таскали грузы между складами, проклиная погоду. Аристократы разъезжали в зачарованных палантинах, скрываясь под яркими плащами, которые в непогоду казались тусклыми и выцветшими.
Зажиточные горожане и торговцы предпочитали нанимать экипажи и наносить визиты. В гостях им подавали сахарные бисквиты и немеряное количество травяного напитка со специями, согревающего и утоляющего жажду. Иногда, для особых случаев, доставали вино.
Беседы не отличались большим разнообразием.
Конечно же, поминали императорскую семью, исключительно уважительно, обсуждали последние указы — иногда шепотом гадали, насколько это мысли императора, а насколько — его многоуважаемого канцлера.
Конечно же, самым насущным вопросом, который обсуждали все и во всех домах — это беженцы из Эльранда. Эльфы не подчинились политике императора, в итоге их королевство оказалось под ударом, поговаривали, кто-то предал эльфов, дал императорскому войску ключи к магической защите их королевства, и имперские воины их смяли.
Остроухим дикарям стоило подчиниться! Император не хотел ничего дурного, но торговые связи стоит расширять. Чем раньше эльфы поймут, что надо сотрудничать, тем лучше.
Вот только беженцы из разрушенных городов хлынули именно в Валагар, крупнейший город-порт на их пути. Теперь именно они в основном и мокли под дождем, таская грузы.
Но слушать бесконечные обсуждения по кругу, изо дня в день иногда казалось сущей тоской. Тэлана косилась на часы, прикидывая, когда же можно будет извиниться и с вежливой улыбкой уйти к себе в комнату. Отец очень хотел, чтобы она присутствовала на этой встрече, но сама Тэлана практично считала, что лучше бы потратила время на подсчет оставшихся для торговли тюков ткани, а не слушала бесконечные рассуждения об остроухих от соседа, одутловатого торговца пряностями.
Разговор грозил затянуться.
— Может быть, немного вина? — предложил отец. Он кивнул служанке, и та пошла зажигать магические огни по всему дому. — Темнеет, можем продолжить разговор за ужином. У меня припасена пара бутылок отличного шалинарского.
— О! — сосед явно воодушевился. — Говорят, у них лучшие виноградники.
— Я принесу! — оживилась Тэлана. Наклонилась и быстро чмокнула отца в щеку. — Ты же не позволишь слугам заниматься таким дорогим вином? Еще разобьют ненароком.
Своими запасами отец и правда дорожил. Даже хранил их не в погребе, а в маленьком отдельно стоящем сарае рядом с домом, защищенном не только замками, но и чарами.
На самом же деле Тэлана просто хотела хоть ненадолго вырваться из мутных разговоров ни о чем. Она понимала, что отец готовил ее в преемницы, втолковывал детали об их торговом деле, чтобы потом она приняла его.
Но слушать соседей-стариков, которые всё лучше всех знают — это выше сил Тэланы!
В прихожей она взяла магический огонек и повесила у себя за плечом. Он светил ровно и довольно ярко. На улице уже сгущались сумерки, дождь накрапывал, так что Тэлана накинула плащ с капюшоном, скрыв замысловатую прическу из косичек рыжих волос.
Сарай стоял совсем рядом, но Тэлана не торопилась. Перед дверью начертила сложный символ, который должен был снять защиту, но тот не засветился. Тэлана нахмурилась. Она не особенно разбиралась в чарах, но здесь вроде бы знак должен засветиться и опасть, знак того, что защита снята.
Если только… ее не убрали раньше.
Тэлана нахмурилась. Сняла с пояса ключ и осторожно повернула его в неповрежденном и запертом замке. Может, просто пора позвать мага да обновить чары? Тем не менее, в помещение Тэлана заходила осторожно.
Сарай был наполовину утоплен в земле, но при этом тщательно и надежно утеплен. Здесь не хранили товары, только вещи семьи, обычно ценные, к которым не было доступа у слуг. Поэтому по правую руку высились отцовы полки с вином, а справа — мамины деликатесные сыры и еще какие-то продукты.
Ничего необычного.
