— Стой, — тихо произнес Арий, останавливаясь и напряженно прислушиваясь к чему-то. — Там впереди жилье. И что-то происходит.
— Что? — одними губами спросил Дер, не в силах даже разговаривать нормально. Он уже не один раз за сегодняшнюю ночь пожалел, что они так неосмотрительно сбежали из Падара и плутали по ночному лесу.
И с чего они решили, что Борг их будет искать? Или тот маг-артефактор обратится к стражам, чтобы найти воришку? А вдруг пресветлая богиня-мать проявила бы свое милосердие? Ушли бы, как и все, с рассветом, когда откроются городские ворота и из Падара потянутся вереницы купеческих повозок. Могли бы пристроиться к какому-нибудь обозу и проделать хоть половину пути с комфортом. Да и от корзинки с ребенком тоже следовало избавиться: отнести в храм или к сестрам милосердия. Вот пусть бы они и разбирались с этим дитем. А то мало того, что сами едва ноги переставляют от усталости, так еще и тяжесть несусветную приходится в руках тащить, и думать о том, что делать со всем этим дальше.
С такими мыслями, паренек поставил корзинку на землю и сам тяжело плюхнулся рядом, одновременно сбрасывая с плеч старый мешок. Развязав веревку, что заменяла завязки, Дер выудил оттуда флягу и открутив крышку, жадно припал к горлышку.
Арий все еще стоял не шевелясь и к чему-то напряженно прислушиваясь. Он не обратил внимания на действия приятеля, а на его лице мелькали разнообразные чувства и эмоции: от удивления до полнейшего изнеможения.
За редкими деревьями просматривалось засеянное поле, старый покосившийся плетень и кусочек деревянной стены какого-то хозяйственного строения. В этом месте жилье подступало почти к самому лесу. Это было еще не само селение, всего лишь небольшой хутор — деревня виднелась чуть в стороне.
— Надо пойти проверить, — хрипло произнес Арий, но остался на месте.
Несмотря на свои оборотнические способности, он тоже устал за эту долгую и полную опасностей ночь. Ему хотелось сейчас напиться холодной колодезной воды и завалиться спать куда-нибудь, можно даже на сеновал, лишь бы там было тепло и сухо. Но время не располагало к отдыху. Пусть даже они и пошли через лес, и это селение, располагалось вдалеке от шумных трактов и основных имперских дорог — возможность, что их будут искать именно здесь, присутствовала. Кто там знает, что это за маг, у которого Дер утащил ту блестящую штуковину. Вдруг он мог пустить поисковое заклинание и теперь наступал на пятки друзьям? И хоть Арий и принюхивался постоянно, пытаясь засечь погоню, но все равно не отрицал того, что их могут найти. А значит, необходимо избавиться от ребенка, немного передохнуть и подкрепиться, и бежать дальше. И было бы просто чудесно, если бы получилось раздобыть какую-никакую повозку. Но на это Арий не рассчитывал. Воровать в деревне было бы глупостью — хозяева быстро спустят собак, а что делают селяне с конокрадами, знали все и проверять так это или нет на собственной шкуре, желания не было. Да и потом, сам Арий — оборотень и обычные лошади всегда волнуются в его присутствии.
Вдруг звенящую тишину нарушил полный отчаяния женский крик. Он прозвучал словно гром среди ясного неба, нарушая ощущение полной безмятежности, которая царила вокруг. Арий застыл на месте, повернув голову в ту сторону, откуда это все прилетело, Дер подскочил на ноги и тоже замер изваянием, прислушиваясь. Но мальчишке-магу больше ничего не удалось услышать, а вот Арий, благодаря слуху оборотня, расслышал достаточно и ему очень не понравились звуки, долетавшие со стороны человеческого жилья.
— Оставайся здесь, — шепнул он приятелю. — Схожу, посмотрю, что там. Не нравится мне это, очень не нравится.
— Постой, — Дер удержал приятеля. — Осторожней. И это… смотри в оба, а вдруг там есть маг? Он же тебя почувствует еще на подходе.
— Я осторожно, — тряхнул головой Арий и исчез в зарослях придорожных кустов.
Дер остался один, если не считать спящего в корзинке ребенка. Он еще немного постоял, прислушиваясь к тому, что происходит на хуторе, но так ничего и не услышал, а потому опустился на землю и приготовился ждать возвращения друга.
И снова в голове маленького мага замелькали мысли о том, что не стоило им вот так вот срываться с насиженного места. Перебились бы еще годик-другой в Падаре. Может, и с Боргом бы разобрались, а то главарь беспризорников уже давно нарывался. Было время, когда Дер даже хотел шепнуть знакомому стражу о том, где скрывается ненавистный Борг. Да Арий отговорил. В Падаре все знали, кто с кем дружбу водит. Это от властей можно утаить знакомство с беспризорниками, а вот от тех, кто живет на улице и умеет слышать даже камни на мостовой — скрыть что-то не представляет возможности. Вот Арий и не позволил приятелю выдать Борга стражникам, чтобы остальные не озлобились на маленького вора. Беспризорники — народ такой. Они друг за дружку всегда горой стоят, а если среди своих появлялась крыса, то и обходились с ней, как с грызуном. Или травили, или камнями забивали, чтобы остальным неповадно было.