— Это всего лишь совпадение, — пробурчал Шахрасс, все еще не желая верить в то, что его друг на самом деле может оказаться замешанным в той давней и очень грязной истории.
— Слишком много совпадений, — усмехнулся Даэн, выныривая из невеселых мыслей. — Маг, который семнадцать лет назад уничтожил единственных свидетелей того, что стало с лантарской княжной, вдруг объявился в столице и исчез здесь же, словно в воду канул, оборотень с редким именем Арий, возникший как призрак прошлого. Я не верю в то, что это все случайно, господа. Не верю. К тому же, скоро день рождения кронпринца. В столице пройдут массовые гуляния, соберется много народу… не спроста все это.
— А что там с магом? — решил перевести тему Шахрасс.
— Я разговаривал с Ирвашем. Сид Арат объявился в сутках пути от столицы, и патруль напал на его след. Они шли за ним сутки, неоднократно вступали в битву, но ему удавалось уйти. А стоило магу попасть в столицу, как все маячки, что до тех пор вели патрульных, разом перестали сигнализировать, и он исчез. И я надеюсь, что вы понимаете, что все это значит? — Даэн окинул своих подчиненных многозначительным взглядом.
— Это значит, — поднялся со своего места лорд Барэс, — что нас опять ждут сверхурочные.
Мужчины усмехнулись, загалдели, но стали дружно готовится приступить к своим непосредственным обязанностям. Лорд АртНаэр подошел к Шахрассу и похлопал старого друга по плечу:
— Мы с тобой давно знаем друг друга, Шахрасс. Если этот парень, Лиарэ, не тот, кого мы ищем, я не буду его преследовать, впрочем, ты это прекрасно понимаешь и без того, но…
Внезапно раздался резкий звук сигнального амулета, лорд АртНаэр вздрогнул, вытащил сам амулет из кармана и смачно выругался.
— Я в академию. У них там что-то случилось, — и он стал рвать грань пространства, прокладывая себе путь. — Шахрасс, предупреди Кайру, — успел выкрикнуть Даэн, прежде чем скрылся в сером мареве перехода.
— А ты быстро бегаешь?
Эльмарис показалось, что все началось именно с этих слов. Нет, сразу она не подумала ничего такого, даже принялась оглядываться по сторонам, пытаясь рассмотреть в темноте леса синие мантии адептов-предметников, ну или, на крайний случай, черную мантию неприятной Лейры, но увидела совсем не это.
Вовсе не адепты из команды Лерса, показались из-за причудливо изогнутых стволов деревьев. В полутьме, девушке показалось, что это человек. Только двигался он как-то странно, словно…словно был ранен, и целительница неосознанно сделала шаг вперед, намереваясь помочь. Ведь именно так их учили: целители всегда и везде должны помогать, лечить больных и раненых, спасать жизни. Но крепкая рука Лерса остановила ее.
— Куда?! — чересчур громко и обидно рявкнул парень и бесцеремонно запихнул Эльмарис себе за спину. — Совсем из ума выжила к мертвякам соваться?!
И вот тут-то Эльмарис и рассмотрела того… то… что вышло им навстречу. Да, когда-то это и в самом деле был человек. Только это было, наверное, очень давно. Потому что теперь, фигура, появившаяся из-за деревьев, была похожа на человека только в темноте и общими очертаниями. Полуразложившаяся плоть клочьями свисала с костей, одной руки не было, глазницы тоже были пусты, да и двигалось это… нечто странно, будто кто-то сверху дергал за невидимые ниточки, словно марионетку.
Эльмарис зажмурилась от страха и даже губу прикусила, чтобы не завизжать. А Лерс не стал терять времени и что-то там магичил, швырялся каким-то заклинаниями, только все без толку — мертвяк продолжал двигаться.
— Да что такое?! — взвыл парень, когда очередное его заклинание просто впиталось в полуразложившееся тело. — Он как будто магией питается. Даже двигаться стал быстрее.
Эльмарис распахнула глаза и на этот раз все-таки закричала — из-за деревьев стала появляться еще нежить.
— Их… их здесь много, — срывающимся голосом произнесла девушка, вцепившись пальцами в мантию на спине своего спутника. — Что это такое? Куда нас занесло? Это так проходят полевые практические занятия у боевиков?
Лерс ничего не ответил на этот выпад, лишь попытался слегка отстраниться от девушки. У него ничего не вышло — Эльмарис с такой силой вцепилась в одежду парня, что у нее костяшки пальцев побелели.
— Отпусти, пожалуйста, — тихо попросил он.
Девушка гулко сглотнула и очень медленно разжала пальцы. Лерс стоял вполоборота, и у него как-то получалось не только следить за приближающимися мертвяками, но и посматривать на Эльмарис. Сама целительница не могла оторвать взгляда от жутких силуэтов медленно, но неуклонно приближающихся к ним. А они приближались. Эльмарис на миг зажмурилась, крепко-крепко, надеясь на то, что вот сейчас она распахнет глаза и окажется в портальном помещении академии или еще где-нибудь, где нет больше всего этого ужаса. Не повезло.