– Как это ни грустно, но они все умерли. Но не от старости. Боюсь, между мной и норманнами произошла ссора. Мое племя победило. Женщин и детей мы приняли к себе, чтобы пополнить племя, остальные же теперь в Валгалле, наслаждаются заслуженной наградой, – он издал лающий смешок. – Теперь здесь живут лишь полукровки.
– Значит, дом вам построили поселенцы?
– Да, они сделали большую часть работы. Он круглый, такой же, как и их дома. Сам остров считался священным местом. Туземцы были напуганы, когда мы прибыли. Я знал, что пройдет много времени, пока вы доберетесь сюда, поэтому решил ждать вас, расположившись со всеми удобствами. Мое племя обитает не здесь. Лишь несколько человек остались со мной, но они живут отдельно, в горах, на другой стороне этого хребта. – Он указал вглубь суши на дальние уступы, поросшие соснами. – Они приносят мне еду и дрова. Я теперь стал чем-то вроде домашнего божка. Не слишком важного, но которого не грех и ублажить. Подозреваю, они много лет ждали другого, более подходящего жителя Востока. Гуннар им подойдет, если не убьет их прежде, чем им удастся с ним поговорить. Вам стоит отвести меня к нему. Я полагаюсь на ваше покровительство, принц Элрик.
Не запирая замка, Иоганнес Клостергейм просто закрыл входную дверь, оставив внутри гомонящую птицу, и пошел за мной. Некоторые викинги уже взобрались по веревке на корабль. «Лебедь» раскачивался и дергался, как поплавок, под весом людей, которые пытались выбраться по веревке из воды и перебросить тело через борт.
– Ярл Гуннар, – прокричал я. – Со мной хозяин дома. Он говорит, что не причинит нам зла. И может объяснить эти парадоксы.
– Парадоксы? – все еще в панике прокричал Гуннар. – Какие парадоксы? Здесь никаких парадоксов нет, одна лишь темная опасность. Я не стану рисковать жизнями своих людей.
Парни его молчали. Похоже, это место их совсем не впечатлило и не напугало, как капитана. Он взял себя в руки и заговорил – властно, поскольку не мог позволить, чтобы команда увидела, что он боится и может принимать ошибочные решения. Иначе он бы долго не продержался.
– Хозяин дома схвачен?
– Он пришел к нам как друг. Говорит, что давно нас ждал. И радуется нашему прибытию.
Гуннар не хотел, чтобы это слышали остальные. Он хмыкнул и пожал плечами.
– Он может взойти на борт, если хочет. Нам нужна свежая вода, но отсюда я не вижу никаких источников.
Улыбаясь самому себе, Клостергейм промолчал. Он поклонился.
– Премного благодарен, ярл Гуннар.
Гуннар протолкался через своих парней, чтобы лучше приглядеться к прибывшему.
– Вы знаете этот мир?
Клостергейм ответил по-гречески:
– Так же, как другие. А вам, видимо, нужен проводник.
Гуннар презрительно фыркнул:
– Еще бы я стал вам доверять!
– Я знаю, почему вы боитесь этого места, Гуннар Обреченный, и знаю, что у вас есть все причины бояться его, – сообщил Клостергейм спокойно и холодно. – Но ни у меня, ни у других людей здесь нет причин для страха.
– Вам известны мои сны? – спросил Гуннар.
– Я догадался, поскольку знаю, что произошло в этом месте. Но сейчас вам нечего опасаться в доме.
– А то, – вымолвил Гуннар. – Можете называть меня осторожным стариком, но я не вижу причин доверять вам и этому месту.
– Вам лучше довериться мне, Гуннар Обреченный, так как у нас с вами общие цели.
– Откуда вы, живущий на Краю мира, знаете так много? Сюда что, каждую неделю приходят корабли из Средиземья?
– Уже не так часто, как раньше, – ответил Клостергейм. – Финикийская торговля теперь процветает на других берегах. Я побывал в стране, лежащей далеко отсюда, там живут христиане, говорящие по-бретонски. Постепенно земля их изменит. Они станут такими же, как здешние туземцы. Люди меняются не по собственному желанию, а по велению природы. Норманны и римляне почти не торгуют. Финикийцы и их союзники кельты сбежали сюда после падения Карфагена. Этот континент принимал поселенцев с распростертыми объятиями. И делал их своими.
Гуннар утратил интерес к беседе.
– Так вы говорите, что здесь нет больших норманнских поселений? Никакой защиты? Ни флота?
– Здесь лишь я и индейцы-пакваджи, – ответил Клостергейм почти весело. – Мы терпеливо ждали вашего прибытия. Я знаю, что вы привезли с собой. Как вам удалось так быстро прийти в Винландию?
Говорил он явно со знанием дела.
Гуннар убедился, что все его люди вернулись на корабль, и снова продолжил разговор.
– Вы имеете в виду боевую пластинку? Щит скрелингов?
– Ведь не только удача привела вас сюда до наступления зимних снегов, – заметил Клостергейм. – Не только это помогло вам найти короткий путь через Ад! – Он заговорил с непривычным нажимом. – Я нужен вам, ярл Гуннар Обреченный, как и вам, принц Элрик, если вы хотите увидеть Золотой город и взглянуть на чудесное Древо скрелингов.
– Вы знаете, что я ищу? – требовательно спросил Гуннар.
– Вероятно, это как-то связано с кольцом, которое носит наш бледный ДРУГ?
– Хватит! – взревел Гуннар и, задумавшись, замолчал, чего обычно не случалось.
– А почему я здесь, вы знаете? – спросил я и показал кольцо.
