Приближается Святочный бал, и чем меньше дней остаётся до мероприятия, тем больше Хогвартс начинает походить на растревоженный улей. Это обсуждается буквально на каждом углу. Взбудораженные студентки скорее бегут покупать самые красивые платья, гадая, кто же станет их кавалером на этот вечер.
По поводу наряда Аника не переживает — родители прислали ей просто восхитительное платье. Но девушка не
понимает, почему Ади до сих пор не пригласил ее. Об этом ее не спросил только ленивый. Всему Хогвартсу, включая ее саму, очевидно, какие чувства испытывает рыжеволосый гриффиндорец к своей подруге. И ей было бы смешно, если бы не та легкая влюблённость, которую, к собственному удивлению, начинала чувствовать сама Аника.
Дней до бала остаётся все меньше, и она отклонила уже больше сотни приглашений. Александр, Макс и Брэндон убеждают ее не переживать, а сами едва ли не каждый вечер интересуются у друга, когда же ему хватит смелости признаться ей.
Но когда до мероприятия остаётся всего несколько дней, Аника от безысходности соглашается пойти с Седриком Диггори. С одной стороны, она невероятно горда собой — ее пригласил один из чемпионов Хогвартса, а это значит, что она весь вечер будет в центре внимания. Но с другой… она до последнего надеялась, что сможет пойти на бал с тем, к кому ее тянуло. И буквально через пару дней после того, как она приняла приглашение Седрика, Ади, наконец, решается. Однако она вынуждена ему отказать.
Ей хочется плакать, когда она отвечает «Нет», но она не может все отменить с Седриком. Профессор МакГонагалл уже внесла их в список и организовала дополнительные занятия танцами для чемпионов и их спутников, чтобы они смогли открыть бал потрясающим вальсом. Гарри, Гермиона и Чжоу, которую пригласил Поттер, не скрывали своего удивления, когда Аника появилась на их первом занятии в сопровождении Седрика. А ей хватило выдержки сделать вид, что все так и должно быть.
А вечером за день до бала она, вместо того, чтобы готовиться, до самой ночи просидела в астрономической башне, где ее нашёл Макс.
— Не очень-то я похожа на счастливую избранницу чемпиона, да? — горько усмехается она, и ещё не высохшие дорожки слез поблёскивают в свете луны.
На самом деле она рада, что из всех ее друзей ее увидел именно Макс. Александр и Брэндон, когда дело касалось ее слез, становились слишком… вспыльчивыми. И дело могло закончиться фингалом под глазом рыжеволосого. А вдумчивый и милый оборотень всегда знал, как поддержать ее без рукоприкладства по отношению к ее обидчикам. Ему она могла довериться и выговориться, не опасаясь, что дело закончится дракой друзей.
Парень крепко обнимает подругу, совсем продрогшую в обдуваемой всеми ветрами башне.
— Ему сейчас тоже тяжело, — Макс касается губами ее волос, успокаивая. — Столько набираться смелости, чтобы потом услышать, что он опоздал.
— Мы идиоты, да? — Аника устало откидывается головой на грудь оборотня.
— Ади — точно. А тебе, принцесса, незачем себя винить.
Они болтают до поздней-поздней ночи, и Аника сама не замечает, как засыпает в объятиях Макса. А оборотень гладит ее по волосам, бережно поднимает на руки и несёт в ее комнату. У входа он замирает, не решаясь разбудить подругу, но портрет, глядя на заснувшую Анику, пропускает его просто так. В порядке исключения, взяв с Макса обещание никому об этом не говорить. Перед уходом оборотень по-дружески целует девушку в лобик и покидает ее спальню.
А Анике снится прекрасный сон, где на сказочном балу она в прекрасном платье танцует со своим рыжеволосым принцем.
В день Святочного бала Аника не позволяет себе грустить. И когда они с Панси, Дафной Гринграсс и Милисентой Булстроуд вместе собираются на мероприятие, она улыбается и смеётся вместе с однокурсницами. Платье Аники совсем не «слизеринское» — алое, словно кровь, и сверкающее, но девушка в нем выглядит, как настоящая королева. Она и ощущает себя королевой, особенно когда под руку с Седриком открывает бал вместе с другими чемпионами и их спутниками. Во время танца она краем глаза замечает Александра с какой-то невысокой блондинкой — друг говорил Анике, что по настоятельному совету родителей пригласил Агату Харрис, которая после смерти тетушки осталась единственной наследницей внушительного состояния. Рядом с ними стоят Макс и Брэндон со своими спутницами — кажется, Аника видела этих девушек на Гриффиндоре. Где-то в толпе слизеринка замечает Сэми и даже того парня из Дурмстранга, с которым переглядывалась в день прибытия в Хогвартс. Но она нигде не видит Ади, и удерживать улыбку на лице ей становится труднее. Наконец, ей на глаза попадается и он. Рыжеволосый гриффиндорец стоит в отдалении от Александра, Макса и Брэндона, на ухо ему что-то шепчет какая-то брюнетка, и Аника сразу же чувствует совсем не иррациональное желание повыдергать той все длинные блестящие патлы. Пальцы слизеринки сжимаются в кулаки. Аника отворачивается от Ади раньше, чем он успевает заметить ее взгляд.
Седрик, видя изменения в настроении партнёрши, спрашивает, все ли в порядке, и Аника лжёт, что да.
