Первые дни путешествия были спокойными, впрочем, как обычно. Двигались привычным порядком, сложившимся за много лет. Караван состоял из двух фур, гружённых под завязку, микроавтобуса для охраны и автомобиля Девита. 28 ????? человек охраны делились на "дежуривших" и "отдыхающих", меняющихся каждые три часа. "Дежурившие" сопровождали караван на аэроциклах. Два человека ехали впереди, двое в самом конце, за машиной Девита, по четыре охранника присматривали за каждой фурой. Ну и торговца в автомобиле сопровождали двое охранников, но они, хоть и "дежурившие" менялись не так часто, как те, что ехали по морозу.
"Отдыхающая" смена равномерно располагалась в фурах и автобусе, чтобы в случае необходимости быстро организовать внутреннюю оборону.
Каждый вечер караван становился лагерем на ночлег. В принципе, можно было двигаться и днём, и ночью с одинаковым успехом – в небе круглосуточно горели разноцветные переливающиеся сполохи, правда, сильно бледнеющие при ярком солнце. Но маршрут был выматывающий, постоянного движения люди просто бы не выдержали.
А вот Хеннер патрулировал караван на аэроцикле постоянно, вампира хватало с утреннего отъезда и до самой остановки на отбой. Нет, он мёрз, само собой, целый день на морозе не шутка, но не сравнить с людьми, которые с трудом выдерживали положенные три часа. А если ещё поднималась метель, то смены менялись чаще, вампиру же было всё равно. К тому же он не любил автобусы, а тем более эти чёртовы фуры‑коробки, предпочитая свежий воздух, пусть и морозный.
Сразу после полудня второго дня караван добрался до Границы Льда. Хеннер пересёк чётко очерченную линию первым, привычно при этом напрягаясь, пережидая нахлынувшее ощущение лёгкости, падения в пустоту и тошноты. Шутки Границы, чтоб её. Хеннер развернул аэроцикл и остановился, поджидая остальных.
Буквально в паре шагов в воздухе сформировался снежный силуэт чего‑то крылатого, громадного. Силуэт мягко перетёк в нечто на четырёх лапах, но тоже громадное, лобастое, от носа до хвоста под два метра... И осыпался снежной пылью, разлетелся под порывом ветра. Владения нортов приветствовали гостей.
Подобные снежные призраки возникали с завидной регулярностью. Вреда от них не было, кроме того, что можно было с ними спутать реального монстра. Если очень постараться.
Караван пересёк Границу, отъехал ещё с пару сотен метров и остановился. Граница вроде сильно и не выделялась, но в то же время была прекрасно видна – словно кто‑то разделил мир на две половины. С одной стороны привычная растительность, в основном низкий кустарник, да заснеженная земля с редкими проплешинами мха. С другой – всё то же самое, только ветки кустарника выглядели так, словно состояли изо льда, а мох исчезал совсем. Теперь по мере продвижения вглубь владений нортов пейзаж и растения будут становиться всё более странными.
Тоже по давней сложившейся традиции сразу за Границей менялись смены дежурных. Пока ребята рассаживались по аэроциклам и забирались внутрь автомобилей, слева вновь сформировался и развеялся ещё один снежный силуэт – на этот раз осьминог в полтора человеческих роста с перетеканием в такого же гигантского паука. В снежных "видениях" обязательно возникало одно животное, а исчезало другое. И эти зыбкие призраки были как‑то связаны с нортами, хоть народ Льда категорически это отрицал. Но, несмотря на их инаковость, Хеннер чуял враньё нортов так же легко, как и людей. Так что... Пусть другим сказки рассказывают!
Караван двинулся дальше. Не прошло и часа, как зашумел, включившись, микрофон в шлеме. По связи раздалось:
– Хеннер! Нас нагоняет машина.
– Я навстречу. Хройн, остаёшься за старшего.
– Хорошо.
Вампир резко развернул аэроцикл и погнал его назад. Действительно, он разглядел силуэт лёгкого аэрокара, движущегося достаточно резво. По мере того, как машина приближалась, вампир начал прикидывать, как бы её остановить, без повреждений её и пассажиров. Внутри салона сидели двое, он это уже разглядел.
Машина притормозила сама, за полсотни метров до встречи. Хеннер подъехал практически вплотную, уставился сквозь боковое стекло на сидящих внутри аэрокара людей и выругался. Вёл аэрокар незнакомый пепельноволосый парень, а на месте пассажира сидела... Клео!
Она с улыбкой помахала вампиру ладошкой. Хеннер выволок парня наружу и, развернув лицом к машине, проверил на предмет оружия. Кстати, тот не сопротивлялся, даже не возмущался. Вампир изъял пару ножей, пистолет; открыв заднюю дверцу аэрокара, достал валявшееся на сиденье ружьё, разрядил и поставил на землю, прислонив стволом к дверце. Уставился на парня, который спокойно повернулся, но за руль садиться не спешил. Хеннер впервые внимательно вгляделся ему в лицо, и только сейчас понял, что парень оборотень. За светлыми зрачками и невозмутимо‑неподвижным лицом, вампир увидел морду северного волка с пепельной шерстью, словно присыпанной снежной порошей.
