Тут и разговаривать особенно не хотелось. Болтливые спорщики — Риган и Кэддок тоже приумолкли. Окружающий лес давил. Вообще, давила вся эта проклятая земля. И тишина. Ни шорохов, ни птичьего вскрика, даже шаги людей и коней звучали тут приглушённо и зыбко. Кое-где пятнили почву островки необычной красноватой земли, по которой тонкой вязью вились какие-то черные побеги. Змейка велел их обходить по возможности, но объяснять ничего не стал.
Через некоторое время Риган сказал стреге прокинуть сеть по кругу. Тщательно и оттого долго.
— Что-то не так? — подошёл к нему Брайд.
— Так. Лагерь ставить надо. Скоро будет темно.
— Откуда знаешь?
Змейка глянул на него снисходительно и молча махнул рукой. Но оказался прав. Только-только обиходили лошадей, развели небольшой костёр, как темнота упала тяжёлым покровом. Быстро, без всякого перехода. Просто наступила.
И лес вдруг ожил. Поднялся ветер, заскрипели стволы деревьев, пришли шелестящие звуки, далёкие завывания, такие, какие бывают, когда ветер крутит вихри в зарослях. Брайду показалось, что звуки этой ненормальной, как и всё тут, ночи можно назвать голосами. Именно голосами, заполнившими тишину Пустых земель.
— Не стоит вслушиваться, — прошептала ему Тайлисс, склонившись к самому уху.
— Почему? — также шёпотом спросил Брайд, ничуть не удивлённый считыванием его чувств — связка, будь она неладна.
— Опасно. Всякое можно услышать. Эти Пустые земли полны магией, но она уже давно живёт сама по себе, и что может выйти, если открыться ей… Не знаю, но будь осторожнее здесь. Я ощущаю твою связь с этой землёй.
— А…
— Не могу сказать точнее, — шёпот Тайлисс обжигал ухо. — Не скрываю, просто не могу найти объяснений.
Внезапно стрега отпрянула. Миг, и она оказалась на ногах, по руке зазмеились искры шеера.
— Готовьтесь! — закричала она.
И голоса стали слитым воедино шумом, шум усиливался. Он приближался волной, словно сметающей на своём пути всё встреченное.
Ярко вспыхнул костёр, только чтобы мгновенно погаснуть и обрушить тьму на головы людей, лишить их возможности видеть, оставив только приближающийся рёв неизвестной угрозы.
Громко и замысловато выругался Змейка, и в тот же миг темнота отступила от появившегося свечения, раскинутого над отрядом. Неподалёку заржали, захрипели испуганные лошади.
— Это было заклинание? — зло и одновременно как-то весело выкрикнул Кэддок, и Брайд заметил, как оптимат отступил вбок, разворачивась лицом в ту сторону, откуда приближался шум.
Сначала Брайд почуял волну смрада, уже знакомого ему, и только затем увидел в зыбком свете перекошенную морду с блеснувшими клыками. Некроды. Но не некроды же погасили костёр магией. С ними Пастух?
Совсем рядом свистнул хлыст шеера — Тайлисс времени не теряет. Брайд ощущал ярость стреги, с помощью которой она пробуждала свою Силу. Рубанул мечом наискось, отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от удара уродливой лапы, покрытой неровными пучками жёсткой шерсти. Приметил как покатился по земле Сайор, сбитый прыжком некрода, который явно нацелился не на дознавателя. Резко пахнуло палёной плотью, когда Змейка выбросил перед собой ладони. Ну да, неумелый маг, кто бы сомневался.
Кровь или Сила — да какая разница — рванула тело вперёд. Меч вспорол бок чудовища, подпаленного Риганом, потом без единого мига промедления рассёк шею ещё одного.
Успел только удивиться, что привычные звуки боя вдруг стихли, воздух вокруг стал жарким, как в летний полдень. Сила продолжала бесноваться внутри, но цели не находила. И Брайд не находил тоже. Мир исчез ненадолго, осталась плотная тишина и становящийся всё сильнее жар. Перед глазами трепетала розоватая дымка, не позволяющая видеть, что творится кругом.
А потом всё вернулось. Очередное видение? Да провались оно… Брайд повертел головой, пытаясь сориентироваться. Взгляд выхватывал силуэты людей, отбивающихся от наступающих некродов, а тело уже само оказывалось то в одном месте, то в другом. Рубило, резало, уничтожало. И уже не он управлял Кровью — она действовала словно бы и без контроля Брайда. Словно внутри него поселился кто-то другой, который и сражался сейчас. И, надо сказать, гораздо искуснее его самого. Не было привычного чувства усталости, характерной после таких стремительных рывков, не было пылающей внутри ярости, какая всегда приходила в бою. Будто со стороны наблюдал. Почти равнодушно и абсолютно безвольно.
Отпустило, когда на заваленной трупами полянке не осталось ни одного живого чудовища. Он огляделся. Змейка помогал подняться Сайору, который, похоже, изрядно приложился головой от удара сбившего его с ног некрода, Кэддок всё ещё стоял, напряжённо застыв в боевой стойке, а Тайлисс…
— Змейка! — рявкнула Тайлисс. — Что это было?!
Брайд не сразу понял смысл её гневного окрика. Но когда тела убитых некродов начали словно растворяться в воздухе не сдержал и сам удивлённого возгласа.
— Иллюзия, полагаю, — спокойно ответил Риган. — Добротная, мастерская иллюзия.
Сдавленно закашлялся Сайор.
— Иллюзия… Неплохо так меня ею приложило, — прохрипел он и нервно хохотнул.
