— Как это возможно? — резко спросил Брайд.
Змейка пожал плечами, потом подошёл к костровищу, повозился там, и только когда снова вспыхнуло пламя, словно бы нехотя ответил:
— А не знаю, эмиссар. Пустые земли — всякое случается. Я ж предупреждал.
— Почему никто не почуял магии? — гнев поднимался изнутри, напирал под горло, хотя Брайд и понимал, что по сути гневаться тут не на кого. — Тайлисс, можешь объяснить? И почему, если это иллюзия, Сайор до сих пор не пришёл толком в себя после удара, а у Кэддока на бедре рана от когтей?
— Я хоть и не Тайлисс, но первое объяснить могу, — Змейка казался по-прежнему спокойным. — Магию даже ты почуял, когда услышал шум и свет увидел. Скажешь — нет? Просто кинули на нас воздействие очень быстро, я говорил — мастерски сработано. А вот насчёт второго… Ну про то, что видения нас немного потрепали, тут я не подскажу. Не слыхал о таком. Оптимат, точно когти? Может порезы? Если мы под иллюзией были, могли и сами друг с другом сцепиться.
— Ну если только кто-то взял с собой зазубренный клинок, — проворчал Кэддок. — Когти, точно. Некрод мелкий вскользь зацепил. Так-то пустяк… Да и вообще, чего несёшь? Сцепись мы друг с другом, вон эмиссар наш всех бы тут и положил. Ты разве не видел, как он на ломтики некродов нарезал? Тоже иллюзия, Брайд, или ты так свои способности отрастил?
— А свет так и не уходит, — задумчиво сказала Тайлисс. — Вокруг темно, а тут будто сумерки. Не иллюзия это была.
— Но тела-то исчезли, — Змейка теперь вроде чуть растерялся. — Что тогда?
— Не знаю. Но иллюзии не воняют. А от меня смердит некродской кровью до сих пор. Какая-то другая магия. Брайд, а вот почему ты сюда Тахори не взял?
Неожиданный вопрос смутил. Была мысль, конечно. Старший говорил, что бывает в Пустых землях, но отчего-то Брайду не хотелось, чтобы Тахори участвовал с ними в этом походе. Может оттого, что чутьё говорило о том, что тут можно найти нечто, о чём мало кому стоит знать. Вот и попробуй это объясни словами. Тангару Ригану, стало быть, дозволено быть проводником Серпов, а Старшему ни за что. А у чутья не спросишь о причинах такой разборчивости.
— Решил так, — буркнул Брайд и отвернулся.
— Ладно, чего гадать, — Кэддок закончил перетягивать бедро повязкой, отмахнулся от предложенного целительства Змейки и добавил: — Мы сюда не магию изучать пришли. А проследить след культистов. Верно я задачу понимаю, командир?
Брайд рассеянно кивнул ему. А верно ли? Вела ли эмиссара Амеронта только лишь цель пойти за неведомыми культистами или же сюда потянуло иное — желание докопаться до своей, личной истины, найти ответы на свои вопросы, которых скопилось уже совсем немало? Но это не то, что стоит обсуждать с соратниками. Есть официальная задача, пусть так оно и остаётся для всех. Как и то, что для всех он по прежнему носитель Крови Первых, а не презренный маг, которым на самом деле является. Надо ли это кому-то знать? Пожалуй, что нет.
Вот так и выходит, что каждый несёт в себе свою истину. Как видит и насколько сумел получить нужной информации.
***
Тропа, что вела через лес, была нахоженой. И поневоле подумаешь, что ходят тут люди частенько, презрев все опасности Пустых земель. Ну а может опасности эти только для чужаков из Амеронта. И такое возможно. Но понемногу земля и мох начинали сменяться каменистой, твёрдой поверхностью, и тропа постепенно становилась недоступной взгляду. Скоро следы пропадут совсем.
Растительность тоже поредела, начиналась пустошь с небольшими перелесками и торчащими из земли каменными острогранными обломками, иногда напоминающими останки каких-то строений, невесть каким чудом оказавшихся в этой дикой местности.
Когда Брайд остановился и провёл рукой по чуть заметному барельефу на одном из крупных обломков, Змейка зябко повёл плечами и пояснил тихо:
— Портальная магия смешала в катаклизме и города, достаточно далёкие отсюда и местные поселения. Так у нас говорят. Больше всех пострадал второй после Дхай-Баш крупный город — Та. Его почти наполовину перенесло сюда, возможно эти обломки его дома и храмы, там много храмов было.
— Вот забавно, да? — хохотнул Кэддок. — Сами устроили и сами же пострадали. Доигрались со своей магией.
— У нас учат, что это Амеронт устроил, — с напускной любезностью ответил Змейка. — А обвинил Тангату, чтобы начать войну.
— Ну и чушь! Да где Амеронт, а где магия? Это у вас там какого только дерьма не лепят и называют это экспериментами. Вот и вышло это вам боком. Нужна была война Амеронту, да? Большей глупости и придумать сложно.
Оптимат снова горячился и выглядел готовым отстаивать свою правоту до последнего. А в прищуренных глазах Змейки тоже тлел пока ещё неявный, но вызов.
— Хватит, — Брайд повернулся к Кэддоку. — Нашли время события почти тысячелетней давности разбирать. Морду ещё друг другу набейте. Змейка, тропы уже нет, может верхом дальше отправимся, а Тайлисс попробует сеть кидать?
