— Вообще-то, — медленно произнёс Брайд, — Задергался он, когда ты заговорил о Потентаре и Амеронте. Я поверю в то, что по твоим словам, Бракс поддерживает связь с дахака. В конце концов он был в плену у них и явно расположен к Тени над Тенями. Но Кэддок? Он непримирим к ереси, терпеть не может магов и всегда был предан Амеронту.
Змейка привалился плечом к стволу дерева и скорчил презрительную мину.
— Ох, эмиссар. Я и не утверждаю, что оптимат твой переметнулся к магам. Нельзя же мыслить столь примитивно. Но он определённо чем-то озабочен, что-то скрывает. Ну, подумай, разве умыслы можно таить только в сторону взаимодействия с врагом? Вариантов немало, так я тебе скажу. Или ты всё ещё веришь в полную слаженность и единство Амеронта?
— Вот как ты до сих пор спокойно живёшь, Змейка? — с досадой бросил Брайд. — Никому и ничему не веришь, везде видишь предательство и заговоры.
— Поэтому и живу, — фыркнул Риган. — Со временем и ты научишься, не бойся.
— Так я и боюсь… научиться.
Брайд отвернулся, кляня себя за неуместную откровенность. И с кем? С беглым тангатским магом? Но так выходит, что почти без опаски можно говорить только с ним. Особенно теперь, когда сам знаешь о природе Крови. Или точнее — Силы, если не кривить душой.
— Принимай, что дано и делай так, как нужно тебе, — равнодушно сказал Змейка. — В нашем мире нельзя полагаться на других, только на себя самого.
— Лихо ты наши миры обобщил…
— А мир, он один, эмиссар. Как бы его не делили властители.
Пещеры прошли без приключений. Ничего не указывало на то, что со времени последнего похода тут кто-то наводил порядок. Тайлисс изучила обломки скалы, развороченной Брайдом в попытке сломать печать, и только выдохнула коротко:
— Чисто. Магии нет.
С уступа, от выхода из пещер, осторожно свели в поводу лошадей, положившись на заверения Змейки, что тут можно пока двигаться без опаски.
— Бывал тут? — спросил у него Сайор.
— Нет, — ответил Змейка и махнул рукой в сторону россыпи рыжих камней. — Есть тропа — значит можно идти. А вот от таких камней стоит держаться подальше. Видишь, они как бы тянутся к одной точке? А стало быть, их что-то тянет. Или тянуло, но в любом случае, лучше обойти. Следуем по тропе, друг за другом. В кусты не бегать, тут лучше штаны намочить, чем…
— Загадить от страха, — хмыкнул Кэддок, который вроде бы успокоился и смотрел на проводника без прежней неприязни.
— Верно мыслишь, цептор, — с улыбкой поддержал его Змейка и первым тронул коня.
Сразу за ним отправили Тайлисс. Она размеренно перебирала одной рукой нити эвокатской сети, периодически набрасывая её перед отрядом. По тому как расслабленно выглядело тело стреги, Брайд понимал, что ни угрозы, ни чужих следов она не видит. А вот саму сеть он стал замечать явственно, чего раньше не было. Лёгкое свечение ячеек теперь смотрелось очень чётко, линии были точны и приметны глазу. Видно, усиление связки дало ещё и возможность видеть гораздо больше.
По мере приближения к лесу усилилось ощущение какой-то ненормальности окружения. Деревья казались застывшими, их ветви не трогал ветер, воздух словно замер неподвижно. Необычно ровные стволы — гладкие, лишённые наростов и вкраплений вездесущего мха делали здешнюю растительность слишком одинаковой. Неживой.
Тропа вела прямо в лес. Не слишком густой, без какого-либо подлеска, и вот на самом краю этого странного леса Змейка остановил лошадь.
— Лучше спешиться, — деловито сказал он. — Тайлисс, иди впереди с сетью. Кидай не только перед собой, но и в обе стороны примерно каждые двадцать шагов. Следи за цветом нитей. Чуть малость изменится — говори мне. Понимаешь о чём я?
— Куда мне, — презрительно отозвалась стрега и двинулась вперёд.
— Не приведи Боги водить тесное знакомство с этой женщиной, — подмигнул Брайду Змейка и, в ответ на свирепый взгляд эмиссара, довольно оскалился.
— Странно, — заметил Сайор. — По-моему, уже темнеть должно бы… А тут и солнца не видно и небо светлое.
Брайд поднял глаза и мысленно согласился с ним. Небо тоже выглядело пустым — ни облачка, ни — действительно — солнца. Просто ровный белёсый свет.
— Стемнеет, — отмахнулся Змейка и в его голосе Брайду почудились зловещие нотки. — Не переживай и не удивляйся как увидишь, господин дознаватель. А вот если в небе птичку приметишь, непременно скажи мне, хорошо?
— Что-то важное? — насторожился Сайор.
— Ага. Не летают тут птицы. Никогда. А очень хочется увидеть.
— Так может, и не небо это вовсе? — задумчиво произнесла Тайлисс. — Что-то вроде купола? Видела такое в Эльвейне однажды. Над Оставленными городами. Там тоже маги начудили в своё время.
— Кто знает, — буркнул Змейка. — Летать не обучен, а ты?
Двигались медленно, выжидая, пока стрега прощупает сетью путь. Время от времени Тайлисс останавливалась, раскидывала руки, проходилась поиском в одну сторону, затем в другую. Потом шла дальше, а остальные выдыхали и шли следом.
