Однажды днем, когда я только-только отправила в печь начиненную яблоками курицу, в дверь постучали. На пороге стоял невысокий мужчина в маленьких круглых очках и со смешной бородкой клинышком, довольно молодой. Он был мне знаком: жил неподалеку, и при встречах мы с ним раскланивались.
– Доброго дня, мисси! Я к вам, так сказать, по-соседски, если вы не против.
– Конечно, проходите, – кивнула я, – сейчас приготовлю отвар.
– Меня зовут мэтр Прист, – представился мой гость, когда устроился за столиком на кухне, – я местный школьный учитель.
При этих словах я несколько напряглась, но улыбку легко удержала.
– Мисси Марта Джонсон, очень приятно, – я залила кипяток в кувшин с ароматными травами, кинула туда горстку сушеных ягод. – Моих братьев сейчас нет дома. У Эрика дела, а младший, Ноэль, где-то бегает.
– Я, собственно, по поводу Ноэля, – сразу оживился мэтр Прист. – Скажите, мисси Джонсон, вы надолго у нас в Эштоне?
– На несколько недель. Немного отдохнем после непростых событий в семье, – начала я осторожно, – позже переберемся в Саффорд, там будет проще с работой.
Мужчина задумался на мгновение, пощипывая бородку, но тут же снова встрепенулся:
– Пусть так, но мальчику необходимо учиться. Я несколько дней наблюдаю за ним. Он хорошо развит физически, уже успел заслужить определенный авторитет у местной детворы. Но именно определенный.
Тревога моя, должно быть, отразилась на лице, потому что мэтр Прист поспешил меня успокоить.
– Не волнуйтесь, пока ничего плохого. Но Ноэль предоставлен сам себе. Я понимаю, у вас нелегкая ситуация: родителей нет, ваш старший брат занят, вы сами еще почти ребенок и вряд ли сможете уследить за мальчиком.
Я разливала отвар по чашкам и думала: «Прав он: за рыжиком глаз да глаз нужен».
– Что вы предлагаете? – спросила я наконец как можно более спокойным тоном.
– Приходите с ним завтра в школу после уроков. Я поговорю с ним, составлю ему программу обучения.
Мне оставалось только согласиться и предложить гостю купленный на рынке вишневый джем.
– Вот еще! Опять мозги сушить? – бушевал вечером наш подпольный огневик, когда я сообщила ему о визите учителя.
– Если не пойдешь, это будет выглядеть крайне подозрительно. Эверт, скажи ему! – я повернулась к менталисту, ища у него поддержки.
– Она права, Ривер, – отозвался тот. – Да и знания не повредят. Не все ж тебе с местной мелюзгой в «стеночки» играть.
– Ага, – рыжик зло прищурился, – то ли дело стариков в простофилях оставлять.
Взгляды магов – большого и маленького – схлестнулись, в воздухе отчетливо зазвенело напряжение.
– Оба хороши! – не выдержала я наконец. – Яблонька и яблочко! Вы точно не родственники? Ну ладно Ноэль, он ребенок, но ты-то, – но только рукой махнула. Сейчас я осознала, что предпочитаю не задумываться об их сходстве.
– Я, вообще-то, по-честному выигрываю, – буркнул малец.
Диксон же, не говоря ни слова, подхватил с вешалки пальто и вышел на улицу. На душе стало совсем тоскливо. На следующий день, сварив кастрюлю самого простого картофельного супа, я кликнула Ноэля и повела его в местную школу.
Среди разноцветных дачных домиков здание учебного заведения выглядело неказисто: одноэтажное длинное строение из красного кирпича с добротной, но облезлой крышей. На небольшом школьном дворике играла разновозрастная ребятня. Так что к крыльцу мы шли, сопровождаемые любопытными взглядами.
– Ноэль, проходи, рад тебя видеть, – поднялся нам навстречу мэтр Прист, когда мы вошли в его кабинет. – Садись вот за эту парту. Сейчас мы с тобой сделаем разные упражнения и поймем, что ты знаешь, а что тебе только предстоит узнать. Мисси Джонсон, вы можете пока погулять немного, я позову вас, когда мы закончим.
Я вышла на улицу, не зная чем себя занять. Поэтому просто гуляла по переулкам около школы. Потом услышала, что меня зовут.
– Мисси Джонсон! Мы уже закончили! Идите к нам.
Кричал мист Прист, высунувшись по пояс в окно в своем кабинете.
– Ноэль, теперь ты иди погуляй во дворе с ребятами, пока я разговариваю с твоей сестрой.
Мальчишка пулей вылетел из кабинета, едва не забыв попрощаться.
– Засиделся, – умилился учитель. – Ну, мисси Джонсон, Ноэль весьма сообразителен и обладает нетривиальным и, я бы сказал, практичным мышлением. Но у него есть весьма ощутимые пробелы в знаниях. Поэтому давайте сделаем так: грамматику и историю он может изучать с младшими классами – вот расписание уроков. С вычислениями у него дела получше, здесь я могу просто давать ему задания на дом, а в конце недели он будет их приносить на проверку. Ну и, пожалуй, пока хватит. Пусть втягивается. Я так понимаю, ему какое-то время было совершенно не до учебы.
От объяснений меня освободил донесшийся с улицы крик.
– Он сломал Энгу нос!
К окну мы с мэтром Пристом бросились одновременно, чтобы увидеть рослого темноволосого мальчишку: он ощупывал багровый нос и хныкал. Рядом стоял довольный Ноэль. Остальные ребята взирали на него с благоговейным страхом.
– Ладно заливать! – отмахнулся «братишка». – Цел твой Энг, обычная «сливка». Эх вы, сыночки маменькины.
