Если браки и земельные пожалования поддерживали привязанность элиты к Москве, то что предлагали великие князья простолюдинам, кроме обороны и поборов? Постепенно православное христианство превратилось в идеологию империи, предлагая духовные и ритуальные связи между двором и простолюдинами. По мере ослабления ханств, особенно после падения Константинополя под ударами османов в 1453 году, православные священнослужители обратились к Московии, чтобы пополнить ряды церкви. В 1448 году епископ из Рязани был избран митрополитом Москвы, не потрудившись получить одобрение патриарха в Константинополе. Православное духовенство, естественно, хотело, чтобы москвичи относились к ним так же хорошо, как монголы.
Как только московским князьям стало казаться, что они одержали верх над своими прежними хозяевами, клирики под влиянием византийского примера попытались сделать церковь силой, стоящей за московским престолом. Для этого нужно было перестроить имперскую символику с евразийского на христианский лад и предоставить Москве более удобное прошлое. Церковники создали удовлетворительную генеалогию российских правителей, утверждая, что московитские великие князья получили свою власть от византийских императоров и являются потомками кесаря Августа. Владычество ханов, столь важное для возвышения Москвы, было превращено в "татарское иго".
"Увы, слезы мои текут обильно, ибо святые церкви получили такую милость от этих безверных язычников. Что касается вас, православные князья и бояре, старайтесь проявлять благосклонность к святым церквям, чтобы в судный день не быть посрамленными этими варварами."
-летописец пятнадцатого века
В 1547 году Иван IV, который в малолетстве правил как великий князь, принял новый титул - царь или кесарь, связав себя с римским прошлым. Такую же связь установил Карл Великий, короновавшийся в 800 году, современники Ивана - Карл V и Сулейман, а также немецкие кайзеры в XIX веке. Позднее русские цари добавят к своим титулам название "самодержец", от византийского слова, означающего "полный правитель". Царская корона была переименована в шапку Мономаха, в честь византийского императора Константина Мономаха. На самом деле корона была изготовлена в Средней Азии и не имела никакого отношения к Византии - за исключением эффективной дезинформационной кампании, проводимой московскими церковниками.
В 1589 году московские правители договорились о превращении московского митрополита в патриарха собственной восточной православной церкви. Ранее, в 1550 году, созвав курилтайский "Земский собор", царь издал новый свод законов, закрепляющий право каждого подданного обращаться к царю за защитой чести и благополучия. Хан превращался одновременно в кесаря и слугу Божьего; царь предлагал своим подданным образ христианской общины, возглавляемой самодержцем и направляемой церковью.
Укрепление родовой империи
Три столпа московского государства - клановая политика во главе с царем, система земельных пожалований и церковь с ее объединяющей идеологией. Поддержание родовой дисциплины над царскими элитными слугами имело решающее значение для имперской траектории Москвы. Как мы видели, дворяне, рассеянные по Западной Европе, эффективно сдерживали устремления королей и императоров в это время, а османы организовали свое верховное командование так, чтобы не дать дворянству сформироваться и обрести власть. Москва пошла другим путем и сумела создать дворянство, которое одновременно зависело от самодержца и было вовлечено в имперский проект.
Поскольку земельные пожалования были ключом к сохранению лояльности элитных слуг, экспансия стала смазкой и топливом для московского имперского механизма. Новые регионы и их ресурсы, зачастую более богатые, чем в центре, поддерживали царя, его семью и слуг, а также духовенство. Но рост порождал и уязвимые места. Расширение территории привело к тому, что Московия столкнулась с другими державами с имперскими амбициями - Швецией, Польшей и Литвой, Османской империей, Китаем, монгольскими и другими племенными конфедерациями в степи. Даже успешное завоевание означало привлечение людей разных культур, некоторые из которых могли сыграть на руку Москве в борьбе с другими империями.
В конце XVI века самобытный вотчинный режим Москвы едва не рухнул после кризиса, развязанного самим царем. Иван IV, чье прозвище "Грозный" (Грозный) означало "внушающий благоговение", разделил царство на две части - одна управлялась боярами и церковью, а другая - его собственными приверженцами. Эта тактика, а также недолговечное возведение Иваном на престол вместо себя чингизидского хана, отказ от моральных ориентиров православной церкви и беспощадное преследование врагов были попытками монголов утвердить свое личное превосходство и сломить власть духовенства и бояр. Самая страшная неудача Ивана как правителя касалась его ближайшей семьи. Считается, что в порыве гнева он убил одного из своих сыновей и оставил только одного слабоумного наследника, известного как Федор Звонарь. Когда Федор умер в 1598 году, династия Рюриковичей закончилась.