Имперская география Китая разительно отличалась от римской. Как только в Риме была основана имперская столица, "дороги" - сухопутные или морские - соединили различные регионы и их товары в фиксированной центральной точке. Интегрированная средиземноморская экономика, а также привилегии и собственность, предоставленные слугам Рима, означали, что элита богатела за счет сохранения целого и не имела ничего общего с тем, чтобы идти своим путем. В Китае центральная аграрная область с ее относительно недифференцированными, но устойчивыми ресурсами давала лордам и крестьянам возможность восставать против центральных или местных властей или против тех и других. С другой стороны, как бы это ни казалось нелогичным, нестабильные пограничные регионы на западе и севере с их смешанной экономикой и дальними связями были жизненно важным источником для китайской империи. Аутсайдеры по краям порождали политические и военные инновации, укрепляли материальные и культурные связи с другими регионами мира и, как иногда оказывалось, давали новую кровь и динамизм для возрождения императорских династий.
Набор инструментов для империи
Борьба между враждующими царями происходила на территории, где ранее великие империи - Шан (1750-1027 гг. до н. э.) и Чжоу (1027-770 гг. до н. э.) - оставили свои следы. После того как в VIII веке до н. э. династия Чжоу потеряла контроль над большей частью своей территории, воспоминания о ее славе вдохновили пять веков борьбы, когда короли пытались вернуть себе верховную власть. Победа Цинь в 221 году до н. э. была основана на избирательном преобразовании этой династией древних способов и тактик, использовавшихся их соперниками, в грозную военную машину.
Ключевым элементом победы Цинь стала их способность отбирать услуги и лояльность крестьян у региональной элиты. Династия Чжоу полагалась на передачу власти подчиненным царям и князьям, которые затем, по схеме, которая впоследствии будет преследовать императорских лидеров, могли накопить достаточно ресурсов, чтобы выйти из-под контроля своего государя или бросить ему вызов. В период воюющих государств конкуренты разрабатывали способы преодоления этой проблемы. Государство Чу, расположенное в южном регионе, управляло завоеванными территориями с помощью назначаемых из центра чиновников, которые заменяли местных королей и собирали статистику о людях и ресурсах. Государство Цзинь, потеряв многих своих аристократов в битве с Цинь в 645 году до н. э., предложило населению за пределами своего укрепленного города земельные пожалования. Эта стратегия стала основой китайской империи: государство выделяло землю крестьянам, которые, в свою очередь, платили налоги и служили в армии. Эта сделка с инкорпорированными чужаками не включала в себя гражданство, как это было в Риме; вместо этого она создала мир крестьян, которые были обязаны своим самым важным ресурсом - землей и службой - государству.
Войны между соперничающими государствами распространили военные технологии и государственное управление на территории, которую мы сегодня считаем китайским пространством. Война на колесницах превратилась в смертоносное искусство. Государство Цинь возникло в девятом веке до нашей эры как зависимое от другого царства государство, занимавшееся разведением лошадей. В пятом веке правитель государства Вэй рационализировал режим земельных пожалований, установив стандартный размер земельного надела для каждого домохозяйства, осуществил масштабные ирригационные проекты и создал резервные зернохранилища, чтобы защитить крестьян от колебаний цен. Спустя столетие Цинь переиграло царство Вэй, привлекая его советников и кооптируя его реформы.
Циньский советник Шан Ян, который провел время при дворе Вэй, ужесточил контроль Цинь над ресурсами и лояльностью, предоставив крестьянам законные права на их землю, включая право покупать и продавать ее. Каждый участок земли был разбит на сетку, определенную оросительными канавами и дорожками, и связан со сроком службы и суммой налога. По мере того как Цинь расширялись, они применяли эту систему орошения и регулярных участков на новых территориях, создавая плодородную местность, которая питала их военную машину и, в конечном счете, их имперское государство. Система была отлажена с помощью ежегодных отчетов, прогнозов, статистических данных о поставках, занятиях и способностях (возраст, здоровье, работа, пол) населения, ведения счетов, стандартизированной чеканки и мер, а также оценки эффективности. Этот аппарат интенсивного наблюдения и социального контроля - практики, которые часто ассоциируются с "современным" или "западным" управлением, - был усовершенствован Цинь в третьем веке до нашей эры.