Монгольские связи простирались от Тихого океана до Средиземноморья и Балтики и обеспечивали огромную передачу знаний, идей и техник на большие расстояния. Буддисты в Персии, мусульманские советники в Китае и дальние миссии различных христиан были частью великого смешения народов и религий в XIII и XIV веках. Но даже там, где люди оставались на месте, диеты и кухня, медицинские и географические знания, художественная и архитектурная среда менялись в результате контактов и путешествий по континенту. Если монгольская элита ела мясной бульон с перебродившим кобыльим молоком на своем великом курилтае в 1246 году, то столетие спустя юаньские правители в Китае могли пообедать пшеничным хлебом и макаронами, нутом, грецкими орехами, миндалем, фисташками, баклажанами, медом и сиропами. Старую добрую баранину приправляли специями, мариновали, запекали и подавали на ложе из хумуса! Кухня, которая ассоциируется у нас с Ближним Востоком, перекочевала в Азию вместе с поварами. Обмен рецептами был двусторонним. Рис, основной продукт питания в Китае, стал желанной пищей персидской элиты во времена правления иль-хана Газана.
Монгольский путь открыл доступ к множеству медицинских систем - китайской, корейской, тибетской, мусульманской, христианской несторианской и другим. Китайские врачи Иль-ханов пропагандировали иглоукалывание, применение травяных паст и ртути, а также использовали для диагностики измерение пульса. И снова связи работали в обе стороны: Канон медицины Ибн-Сины (Авиценны), созданный в Центральной Азии в начале XI века, был внесен в каталог императорской библиотеки Юань на 1273 год. Однако эти знания не помогли, когда в степь пришли болезни, наиболее разрушительные в середине четырнадцатого века - время великой чумы в Китае и черной смерти в Европе. То, что путешественники приносили с собой, как тогда, так и сейчас, не всегда было благотворным.
Жаждая знаний о земле и небе, монголы финансировали создание карт и астрономию. Династия Юань финансировала географическую академию, в которой работали мусульманские картографы. Эти специалисты XIV века знали очертания Африки и Средиземноморья точнее, чем европейцы - очертания Азии. Иль-ханы вызвали строительный бум во второй половине XIII века, когда они перестроили свои города с куполами, украшенными мозаикой из глазурованной плитки, синтезировав персидские, китайские и тюркские мотивы и навыки. Иллюстрирование рукописей и каллиграфия также процветали при Иль-ханах, которые восхищались персидским придворным эпосом и привлекали китайских художников для оформления историй и сказаний. Ковроделие - вид искусства с практическим применением, изобретенный кочевниками, - получило развитие и распространение по всей Азии. Ключом к этому взрыву художественного производства стали богатство, покровительство и смешение художественных традиций, поскольку монгольские правители привлекали к своим дворам величайших художников, ремесленников и ученых.
Основой для этого культурного взрыва послужила экономическая экспансия, которую обеспечил монгольский мир. Монгольские инвестиции в коммерческую деятельность, поддержание высокоскоростной системы транзита и связи через всю Евразию, защита купцов и ремесленников, а также практика разрешения споров - все это расширило горизонты возможностей и воображения для торговли на дальние расстояния. Монголы не проявляли того амбивалентного отношения к купцам, которое было характерно для Китая. Напротив, монгольский режим регулирования включал институты, способствовавшие развитию торговли на дальние расстояния и повышению производительности труда на местах, в том числе форму партнерства между государством и индивидуальными предпринимателями. Венецианские и генуэзские купцы, а также чиновники в черноморских портах извлекали выгоду из прокупеческой, космополитической, предоставляющей права практики монголов, связывая евразийскую торговлю с восточным Средиземноморьем.
Защита монголами религиозных институтов, включение ими в состав своих государств различных культурных режимов и самобытных социальных групп, а также поощрение торговли и культурного обмена позволили ученым того времени считать, что целый мир наконец-то доступен для изучения. Рашид ад-Дин в своем "Сборнике хроник", завершенном около 1310 года, писал, что только под властью монголов стало возможным составить "общий отчет об истории жителей мира и различных человеческих видов". Его целью было изучить рукописи и мудрость каждого народа - библейских пророков, Мухаммеда, халифатов, монголов, турок, китайцев, евреев, индийцев и франков - и собрать их в нечто "беспрецедентное - собрание всех отраслей истории".