Леа достала из заплечного мешка толстый сук, обмотанный пропитанной в горючей смеси паклей. Одной искры хватило, чтобы пакля вспыхнула жарким пламенем. Принцесса поднесла факел к облюбованному ходу. Пламя дернулось и затрепетало. Ее Высочество осторожно двинулась вперед, придерживаясь мокрой стены рукой и напряженно всматриваясь в обступившую ее темноту.
С первых шагов стало очевидным, что этот ход был тупиковым. Может, через него и смогла бы пробраться на поверхность какая- нибудь тварь, но не крупнее собаки. Огромный обломок стены преграждал дорогу, оставляя возможность только заглянуть в узкую щель. Чем девочка не преминула воспользоваться. И она увидела небольшой куполообразный зал, своды которого состояли из цепляющихся друг за друга камней. Это было подходящее место для заряда.
Леа слышала, как шумит водяной поток. Небольшое сотрясение и тонны породы обрушатся вниз, похоронив под собой все ходы и выходы. Девочка довольно улыбнулась, лучшего места ей просто не найти. Она достала железный шары, освободила пропитанные все той же горючей смесью фитили и еще раз заглянула в щель, пытаясь найти место для заряда.
То, что она увидела на этот раз, расставило ее испугано спрятаться за камни.
Зал больше не был пустым! Мертвенное голубое свечение разогнало мрак, оно исходило от самого мерзкого существа, которое только можно было вообразить: оно походило на полупрозрачный бурдюк, его мешкообразное тело, опирающееся на многочисленные выросты, венчал круглый рот, вооруженный костяными крючками. Животное не имело глаз, но уверенно двигалось вперед, время, от времени приподнимаясь на конечностях. Казалось, оно ощупывает окружающий его воздух. Вот оно остановилось напротив щели, качнулось вперед и тоненько заверещало.
— Что, малыш, кровушку почуял? — злобный смешок заставил девочку дернуться, голос явно принадлежал человеку. Любопытство взяло вверх, и Леа снова осторожно заглянула в щель. Рядом с бурдюком шел крупный мужчина.
Он пнул страшилище в бок и рассмеялся, — Пошевеливайся! Выберемся на поверхность, будет тебе кровушка!
Зверь развернулся и попытался кинуться на своего спутника, но тот вытянул перед собой какой- то предмет, и существо снова тоненько заверещало, только теперь от боли.
— То- то же! — довольно сказал мужчина, — А будешь сильно дергаться, оставлю тебя здесь подыхать от голода!
Леа отодвинулась и закрыла глаза, пытаясь решить, как быть дальше. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: выпускать эту парочку из пещеры нельзя! И оставить снаряд как она хотела сначала, тоже нельзя. У человека достаточно ума, чтобы выдернуть фитиль. Придется рискнуть. Она обрезала один из фитилей покороче, потом подожгла остальные и метнула по очереди их вглубь зала, целясь в противоположные углы. А последний снаряд с коротким фитилем уронила у самой щели.
Крик ярости дал ей понять, что затея удалась. Правда и у нее самой теперь не оставалось времени, чтобы убраться невредимой, но умирать Ее Высочество пока не собиралась. В один прыжок она достигла выхода и уже успела выскользнуть из лаза, когда земля дрогнула от взрыва.
Стены воронки зашатались, земля стала рушиться и уходить из- под ног. Девочка изо всех сил оттолкнулась и попыталась ухватиться за узел на конце веревки, когда огромные валуны обрушились, увлекая ее за собой и грозя похоронить в общей могиле со светящейся тушей и черным человеком. Леа открыла рот, чтобы закричать, но не успела, сила второго взрыва подбросила ее вверх вместе с грудами камней. Уши заложило от грохота, что- то острое больно ударило в плечо, заставив разжать ладонь и выпустить веревку, но в следующее мгновение сильные руки схватили ее за шиворот, как маленького котенка и вытащили из стекающих вниз обломков.
Леа посмотрела на подхватившего ее Траеса и успела выдохнуть, — Будет третий взрыв!
— О, демон! — выругался воин и поволок ее наверх.
Он успел закинуть девочку к сидящему в седле Марку, когда случилось неизбежное.
Земля зашевелилась под ногами, как живая и стала проседать. Кони рванули вперед, не ожидая команды, а за их копытами ссыпалась вниз, проваливалась, рушилась в бездну земная твердь, твердо, решившая не выпускать ускользающую от нее добычу.
Люди выиграли у смерти спор, на кону которого стояли их жизни. Перепуганные лошади вынесли своих седоков, остановившись только у границы подступавшего к озеру леса.
Леа сползла на землю, недоверчиво ощупала себя, удивившись, что ничего не сломано, нашарила за пазухой вымазанной в грязи и иле тунике что- то твердое и извлекла каменный осколок.
Некоторое время она недоверчиво разглядывала его, потом расцвела вредной улыбкой, нашла глазами своего спасителя и позвала, — Траес! Лови!
И кинула ему свою находку.
В ответ на немой вопрос в его глазах, как можно небрежнее пожала плечами и напомнила, — Я стараюсь выполнять обещания.
