Он попробовал перевернуть труп. Тот оказался довольно тяжелым, потребовалось несколько попыток. Но теперь стало видно, от чего отражается свет. Спина существа представляла собою сплошной лист золота. Гладкий, как жесткие крылья таракана, и такой толстый, что существо, должно быть, весило не меньше десяти кило.
В длину двадцать пять, а то и тридцать сантиметров, толстое и пузатое. И весь экзоскелет покрыт тонкой позолотой, а спина плотно забронирована золотом.
– Думаешь, они добывали здесь золото? – спросил По.
– Не этими челюстями, – сказал Сэл. – И не этими конечностями.
– Но каким-то образом золото попало внутрь существа, чтобы отложиться на панцире.
– Думаю, ты прав. Но это взрослая особь. Созревший урожай. Думаю, жукеры забирали этих существ из шахты и отправляли на аффинаж. Выжигали органику, оставляя чистый металл.
– То есть они поглощали золото еще личинками…
– Затем заворачивались в кокон…
– А когда выходили наружу, их тела были покрыты золотом.
– И мы видим перед собой результат, – заключил Сэл, поднимая лампу повыше.
Только сейчас, стоя вплотную к колонне, он увидел, что отблески дают тела полусформировавшихся существ, утопленных в толще колонн и сияющих тонким слоем золота.
– Колонны – это коконы, – сказал По.
– Органическая добыча руды, – кивнул Сэл. – Жукеры вывели этих существ специально, чтобы извлекать золото.
– Но для чего? Вряд ли жукеры использовали деньги. Для них золото было всего лишь мягким металлом.
– Но полезным. А почему бы им не разводить таких же жуков, но только добывающих железо, платину, алюминий, медь – все, что хочешь?
– Значит, им не нужны были инструменты, чтобы добывать металл.
– Нет, По, они и есть инструменты. И обогатительные фабрики, – сказал Сэл, опускаясь на колени. – Посмотрим, смогу ли я взять у него образец ДНК.
– После того как он пролежал здесь столько лет?
– Эти организмы совершенно точно не местные, их доставили жукеры. Так что их родина – планета жукеров. Или их вывели из существ, которым она была родиной.
– Не обязательно, – сказал По. – Ведь в других колониях их нашли бы задолго до нас.
– У
– А что, если это гибрид? – спросил По. – И он может жить только здесь?
Сэл попробовал взять образец ДНК и обнаружил, что это легче, чем он думал.
– По, это существо никак не могло умереть сорок лет назад.
И тут тварь дернулась под его рукой.
– И даже двадцать минут назад, – сказал Сэл. – У него еще срабатывают рефлексы. Оно не мертво.
– Но оно умирает, – заметил По. – Совсем обессилело.
– Умирает от голода, могу поспорить. Может, оно только что закончило превращение и пыталось добраться до выхода из туннеля.
По забрал у Сэла образцы и запихал в рюкзак.
– Значит, эти золотые жуки живы спустя сорок лет после того, как жукеры перестали носить им еду? Сколько же времени требуется для их метаморфозы?
– Уж всяко не сорок лет, – сказал Сэл. Он встал, а затем снова склонился над золотым жуком. – Думаю, те, что в коконах, внутри колонн, они совсем молодые. Свеженькие.
Он поднялся и широкими шагами двинулся вглубь пещеры.
Они обнаружили еще несколько золотых жуков, лежащих на полу, – но, в отличие от первого, многие из них зияли пустотами. От них не осталось ничего, кроме толстой золотой скорлупы, а конечности разбросаны повсюду, словно их…
– Выплюнули, – сказал Сэл. – Их съели.
– Кто?
– Личинки. Они пожирают взрослых, потому что, кроме них, здесь нечего есть. Из поколения в поколение они становились все мельче – видишь, какой крупный вон тот? Они мельчали, потому что питались только телами взрослых.
– И двигались к выходу, – заметил По. – Чтоб выбраться наружу, туда, где есть пища.
– Когда жукеры перестали приходить…
– Их панцири слишком тяжелы, чтобы они могли передвигаться достаточно быстро. Так что они ползут сколько могут, а затем личинка начинает поедать тело взрослого, окукливается, и появляется новое поколение – более мелкое, чем предыдущее.
Теперь путники шли среди довольно крупных панцирей.
– Некоторые вырастали больше метра в длину, – сказал Сэл. – Чем ближе к выходу, тем они мельче.
По кивнул на лампу:
– Они ползут на свет?
– Может, нам удастся увидеть хоть одну.
– Увидеть личинки, способные разгрызать и перемалывать камни, чтобы высрать каменные колонны?
– Я не сказал, что хочу посмотреть на них вблизи.
– Хочешь.
– Да. Хочу.
– А если они обнаружили кое-что получше света? – спросил По.
– Мягкая еда? Не думай, что мне не приходило это в голову. Жукеры приносили им еду. А теперь, вполне возможно, еду принесли мы…
Сэл поднял посох повыше. Прямо над ним с потолка свисал огромный червяк, похожий на личинку пилильщика. Он крепко сомкнул челюсти на рюкзаке По.
– Сбрасывай и падай на пол! – крикнул Сэл.
– Но образцы!
– Соберем новые! Я не хочу по кусочкам извлекать из этих колонн
По отстегнул лямки и упал на пол.
