P. S. На тот случай, если капитан тебя еще не проинформировал, через пять лет после вашего отлета МФ согласился с моим настоятельным требованием запуска к каждой колонии серии курьерских кораблей с промежутком в пять лет. Эти корабли – не те громадные бегемоты, которые перевозят колонистов, но у них есть трюмы для кое-каких серьезных грузов, и мы также надеемся, что они окажутся подспорьем в торговле колоний между собой. Наша задача – организовать отлет в колонии каждые пять лет, после чего корабли вернутся на Землю. У экипажей будет возможность проделать весь путь целиком или же подготовить себе замену на каждой планете с колонистами, а самим остаться в колонии, с тем чтобы их задание завершил кто-то другой. Таким образом никто не окажется навечно запертым в своей колонии, и никто не будет пожизненным узником на борту корабля. Ты, думаю, догадываешься – недостатка в добровольцах мы не испытываем.
Виталий Колмогоров лежал в своей постели в ожидании смерти и уже начал терять терпение.
– Не торопи события, – заметил Сэл Менах. – Не подавай дурного примера.
– Я ничего не тороплю. Я просто
– Право думать, что думаешь, у тебя тоже никто не отнимает, – заметил Сэл.
– Ну надо же, сейчас у него вдруг проснулось чувство юмора.
– Это ты решил, что умираешь, а не я, – сказал Сэл. – Хотя для черного юмора ситуация вроде как подходящая.
– Сэл, у меня была причина просить тебя прийти.
– Вогнать меня в депрессию?
– Когда я умру, колонии потребуется губернатор.
– Губернатор летит с Земли, не так ли?
– Технически – с Эроса.
– Ах, Виталий, все мы дети Эроса.
– Очень смешно! Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем здесь не останется людей, способных улыбаться шуткам, основанным на греческой мифологии, давшей имена объектам Солнечной системы?
– Виталий, как бы то ни было, прошу – не говори, что назначаешь меня губернатором!
– Не дождешься, – ответил Виталий. – У меня для тебя другое задание.
– Исполнить которое больше некому, кроме как стареющему ксенобиологу.
– В точку, – подтвердил Виталий. – Есть сообщение – оно зашифровано… и нет, ключа я тебе не дам. Сообщение поставлено в очередь на отправку по ансиблю. Я вот о чем прошу: когда я умру, прежде чем выберут нового губернатора, пожалуйста, отошли это письмо.
– Кому?
– Письмо само знает адрес.
– Ишь ты, какое умное сообщение. Вопрос: а оно само не сможет выяснить, когда тебя не станет, и отправиться тоже само?
– Так ты обещаешь?
– Ну конечно.
– И обещай еще кое-что.
– Я уже стар. Не стоит рассчитывать на то, что я за один раз запомню столько заданий.
– Когда тебя выберут губернатором, не отказывайся.
– Меня не выберут.
– Если не выберут, тогда вопросов нет, – сказал Виталий. – Но когда они на самом деле тебя выберут – а этого ожидают все, кроме тебя, – прими это назначение.
– Нет.
– Именно поэтому ты обязан согласиться, – объяснил Виталий. – Ты больше всех прочих подходишь на эту должность, потому что меньше всех хочешь ее.
– Ее не хочет никто, у кого порядок с головой.
– Многие, слишком многие мужчины хотят ее заполучить, но не потому, что хотят заниматься этой работой, а потому что воображают, будто она почетна. Мечтают, что она даст им престиж. Статус, – сказал Виталий и засмеялся, но смех перешел в жуткий приступ кашля. Виталий кашлял, пока не глотнул воды, и тогда только спазмы в грудной клетке прекратились. – Вот по чему я точно не буду скучать, когда скончаюсь.
– Статус?
– Кашель. Постоянно скребет в легких. Хрипы. Метеоризм. Расплывчатые пятна перед глазами, сколько бы ни было света и какие бы очки ни надел. И гадкое разрушение старости.
– А что насчет вони изо рта?
– Это повод, чтобы
– Должны же они огрести за решение, принятое на Эросе давным-давно. Очень приятно, возрадуемся: вместе с припасами, оборудованием и учеными к нам летит диктатор.
– Поначалу и я был диктатором, – сказал Виталий.
