- Да пошел ты. И дядя Нерк не родственник, он старый друг семьи. Да и не он один. Многие Азарии и Уотерсы были дружны, еще до Раскола.
- Он же не артариец?
- Нет, до пришествия артарийцев, Дом Азариев был владыкой Северных островов, у них там свой народ.
- Интересно, как ты с такими связями умудрился не поступить в Гвардию?
- О, тому море причин. Да и отец надеялся отговорить меня от военной службы, все боялся, что я повторю либо судьбу Брэндона, либо его собственную... Да и дядя Нерк, не из тех, кто берет в Гвардию неподходящих, и... экзамен на поступление в Гвардейский Корпус, я провалил... - Тони махнул рукой.
- Ага, значит все-таки, ты пытался! - Крис весело сощурился. - Меня удивляет твой отец, бывший офицер ИВС. И боится военной службы?
- У него вместе с ногой ушло и бесстрашие. Да и мама всегда говорила отцу, что военная служба это не дело нового поколения Уотерсов.
- Но ты ведь в войсках. И брат твой там был...
- Брат был... Эх, в столице я еще дальше от поисков Брэндона... Я уговорил мать, только из-за Брэндона. Обещал найти его.
- А почему твоя семья не наймет людей для поиска?
- Если бы все было так просто... Отец когда узнал, что Брендон пропал без вести, будто обезумел. Он решил, что брат погиб и пытался навязать эту идею нам. Однако, ни это главная проблема. Мама нанимала людей из Гильдии Ищущих, они ничего не нашли...
- Ну, значит и тебе нечего беспокоиться. Ведь если не нашли Ищущие, то...
- А что ты предлагаешь, все бросить, да? Думать, что если не нашли чужие люди, то мне надо плюнуть на брата? Уверен, Брэндон в Альянсе и мне тоже надо будет туда попасть... - капитан напряженно посмотрел на Криса.
- Но сейчас твой путь лежит в столицу? - Крис медленно поднялся со стула.
- К сожалению, да, - покачал головой Тони.
Глава II. Имя им "Тысяча"
Артемида
Белоснежный шпиль на фоне слепящего солнца рос перед глазами Артемиды. Она поднималась по мраморным ступеням в сердце Эндорийского Альянса - в Атеней.
- Канорийский холм, - выдохнул рядом с ней восхищенный гость столицы.
- Любой человек найдет дорогу в средоточие магического мира, - отозвалась низкорослая женщина, с такой гордостью, будто она сама строила величественное строение цвета белой лилии.
Артемида остановилась. Восхищение и ликование сплелись в её душе, сердце забилось чаще, когда девушка с упоением всматривалась в белое острие, прорезавшее лазурное небо. Артемида шла, словно завороженная, и не заметила, как вокруг неё смыкается толпа. Это было ошибкой.
Застарелый страх, он прятался так глубоко и был почти позабыт. Удушающие объятия толпы сомкнулись над Артемидой. Девушка закусила губу, чтобы не закричать. Люди вокруг изменились, потускнели, взгляд Артемиды то и дело выхватывал из проходящей толпы мрачное напряженное лицо, отвратительную ухмылку. Четкие фигуры расплылись, их сменил серый туман. Облако набежало на солнце. Артемида сжалась, у неё стремительно холодели пальцы. Она судорожно вздохнула, сжала пальцы, затравленно оглянулась.
Резкий, грубый толчок в бок. Артемида ощутила, как вынырнула из смрадного болота страха. - Не стойте на дороге, мешаете же пройти! - возмутилась худощавая старушка с благородной серебряной сединой. Артемида что-то прошептала и нырнула в свободное пространство сбоку. Девушка тяжело выдохнула, её взгляд метался как у загнанного зверя. Её предупреждали, что в столице много людей, но она даже не могла представить насколько. - Так много людей идет в Атенеум, - прошептала Артемида. Мелькнула спасительная мысль - бросить все и уйти. Она представила дорогу назад - и увидела, словно наяву, тряску повозок и ухмылки незнакомцев. Артемида разжала кулаки и практически побежала вперед к ажурным воротам.
Изящные ворота, словно вплетенные из белого кружева, казались невесомыми. Перед входом высился белый обелиск покрытый древними символами. Артемиде показалось, что на её плечи опустилась вся тяжесть мира, когда девушка склонила голову, чтобы войти в чудесные ворота. Мощь древнего сооружения подавляла чувство собственного достоинства, заставляла преклониться перед вершиной магического зодчества.
Высокий юноша призывно замахал Артемиде рукой, едва она прошла ворота. - Старый друг! - восхищенно выдохнула девушка. Она мигом забыла все свои страхи и проблемы. С широкой детской улыбкой она бросилась на плечи Андронику. Юноша легко подхватил Артемиду и крепко обнял. Девушка охнула и с изворотливостью рыбы вырвалась из его сильных рук.
Вокруг них начинались тропинки знаменитых аллей Канорийского холма. Вдвоем они стояли перед развилкой, которая делила ревущий поток толпы на множество ручейков. Артемида не обращала внимания на гул возмущенных голосов. Взгляд приковали столь обожаемые ею тяжелые черные кудри, Артемида заглядывала в чистые как хрусталь голубые глаза. И она видела в них всё те же золотые искорки.
- Проведешь мне экскурсию? - Артемида призывно махнула в сторону тропинки, выложенной белым камнем. Она извивалась между светло-зеленым газоном, на котором возвышались многочисленные статуи древних магов.