Экспедиторы замерли, едва попали в новый зал. Теперь им стал понятна природа дрожи. Прямо посередине огромной пещеры глубоко под землю уходил гигантский колодец, на дне которого плескалась лава. Вверх из него поднималась сотня металлических шлангов, ведущих к механизму, закрепленному на потолке пещеры. Он напоминал огромного свернувшегося червя, из сегментов которого выходят множество шлангов. Конец червя выходил на другую сторону колодца.
Там, на невысоком постаменте, был подключен к системе куб, который искал орден. Он светился кроваво-красным и издавал негромкие звуки, напоминающие звучание небольшого колокольчика. Но каждой негромкой мелодии куба вторило громогласное эхо подземного огня, стены и пол пещеры содрогались под мощью энергии недр земли. Аристид подошел к краю колодца. Мощный поток воздуха бил по его лицу, длинные черные волосы развевались.
- Безграничная мощь! Вот, чем Мастер сможет ответить на магическую силу Альянса. Подземная энергия снабдит нас всем необходимым! - перекрывая гул, закричал маг. Он засмеялся, в красноватых отблесках лавы его лицо показалось Йоану жутким.
Командир ничего не ответил и начал медленно обходить колодец слева. Стена подходила очень близко к краю колодца, поэтому Йоан приказал всем остаться, и в одиночку начал перебираться на ту сторону. Порывы воздуха и дрожащий пол заставляли его то и дело замирать, он чувствовал, как внутри живота все сжимается. Ему казалось, что еще шаг, и он полетит вниз. Красный свет во мраке пещеры придавал этому место демонический вид.
Кое-как Йоан перебрался на другую сторону колодца. Куб поддерживал треножник, связанный металлическими нитями с устройством на потолке пещеры. Артефакт был точной копией того, что Ищущий показывал Йоану в книге Мастера. Йоан поднял руку над кубом. Его пальцы мелко подрагивали, а по лицу бежал пот. Здесь в отличие от остального подземелья было очень жарко. - Или я боюсь? - прошептал Йоан и, закрыв глаза, резким движением коснулся артефакта. Он оказался слегка теплым и приятно вибрировал под рукой.
- Чего ты медлишь командир? - прокричал Аристид, сложив руки трубой.
Йоан быстрым движением снял куб с треножника. Ничего не произошло, командир медленно выдохнул. - Топай на эту сторону, колдун!
Аристид с опаской перебрался на другую сторону колодца и начал сверять руны на артефакте со своими записями в блокноте. - Он настоящий, - маг поднял лицо от блокнота, его глаза блестели от восторга. - Мы нашли артефакт Мастера.
- Хорошо. Вернемся тем же путем.
- Стой! - Аристид схватил командира за рукав. - Здесь проход!
***
Тони
Тони била мелкая дрожь. Он бродил по дворцу, стараясь держаться подальше от остальных людей. Дворец был полон статуй императоров. Капитан остановился напротив могучего изваяния их правителя. Два года назад он восторгался статью императора. Тони крепко сжал зубы от злости.
Он прикрыл глаза и прислонился к холодной стене. Мысли текли медленно с паузами словно размеренные шаги. Шаг, еще один. Шаг. Шаг. Тони резко открыл глаза. Кто-то шел сюда.
Из-за поворота коридора вышел чернокожий человек в форме ИВС. У Тони радостно екнуло сердце. Он широко улыбнулся и бросился навстречу лысому элерильцу с крупным носом и кустистыми седыми бровями. Это был Бартоломео Лики, друг его отца, да что отца, друг всей семьи Уотерсов.
- Дядя Бартоломео, какая встреча!
- Энтони Уотерс, повеса, напугал старика, - добродушно улыбнулся офицер.
- По тебе не скажешь, что ты старик, дядя. Не сидится в отставке, вышел служить?
- Да вернулся в ИВС. Три раза писал прошение на имя императора. Три месяца назад удовлетворили и я сразу вернулся. - При упоминание императора лицо Тони потемнело.
- У меня есть, что спросить у тебя, дядя. Можешь уделить мне свое время?
- Рассказывай, мальчик, - глаза Бартоломео помрачнели.
- Думаю нам лучше найти место, где никто нас не услышит. Так и кажется, что за очередным поворотом нас подслушивает, прислонившись к стене, какой-нибудь коварный придворный.
- Не бойся.
- Разговор очень важный.
- Хорошо, - Бартоломео потер подбородок. - Думаю, есть тут одно местечко. Идем, - он махнул рукой в неопределенную сторону и пошел назад. Тони поспешил за ним.
- А куда ты шел, дядя?
- Тебя искал. Как узнал, что тебя перевели, так и отправился сюда.
- Правда? - удивился Тони.
- Нет, конечно, - засмеялся Бартоломео, - я шел в дворцовую столовую. Она здесь на втором этаже, прими к сведению. Как поживает старая кочерыжка?
- Отец? - улыбнулся Тони. Он прекрасно знал о любви Бартоломео давать отцу Тони нелицеприятные прозвища. - Я не был дома уже полгода. По письмам все в порядке. - Бартоломео вел его по красивой белой мраморной лестнице на третий этаж.