Лес встретил Корнелио хриплыми криками ворон. Заросли густой травы, сломанные ветви и заросшие мхом стволы упавших деревьев, намекали на то, что в этот лес заглядывают не часто. Корнелио не представлял, где искать ведьму. Охотника потряхивало когда он представлял как ведьма где-то в глубинах чащи уже начала творить свой темный ритуал. В лесу пахло гнилью, сырой хвоей и черноцветом. Необычный цветок с черными, как ночь лепестками рос в этом лесу повсюду. Многие находили его красивым и интересным, но Корнелио знал, что черноцвет всегда сопровождает скверну. И пах он просто отвратительно. Какой-то смесью из тухлого мяса и человеческих экскрементов.
Вскоре охотнику повезло, он нашел примятую траву и множество человеческих следов. Корнелио разобрал, что людей было несколько, следы были хаотичны, словно кто-то сражался. Но крови не было. Корнелио медленно двинулся по следу с обнаженным мечом. Тело он заметил издалека, над ним кружились вороны. Корнелио сделал несколько осторожных шагов и быстро осмотрелся. Он не увидел признаков ловушки и рискнул подойти, отгоняя мечом наглых птиц. Поморщившись, осмотрел мертвого. Посиневшее лицо с выклеванными глазами, темные волосы покрыты кровью и грязью. Руки расцарапаны, множество порезов по всему телу. Судя по одежде, деревенский. Умер от удара ножом или мечом в сердце.
Но ответить на немой вопрос Корнелио было некому, и он двинулся дальше по следам, которые уходили от тела. Идя по следу, Корнелио понял, что имеет дело с профессионалами. Они постоянно пытались запутать возможных преследователей, след то обрывался, то резко уходил в сторону. Охотнику стоило больших трудов, чтобы не потерять его. Он шел по следу часа два, прежде чем вышел на небольшую полянку. В центре на траве расположилось несколько человек, один в зеленом плаще, который описывал старик, что подвез Корнелио. Едва охотник вышел на полянку, люди вскочили и принялись кричать:
- Стой, мужик! Стой, не подходи!
Корнелио остановился, подождал пока люди приблизятся, мельком отметил знак Епископальных следопытов на человеке в зеленом плаще.
- В чем дело? - холодно спросил Корнелио. От него не укрылся взгляд, который бросил следопыт на медальон поверх рубашки охотника.
- Именем Экхалорианской Церкви тебе следует помочь нам, - с этими словами следопыт протянул грамоту Церкви. Но когда Корнелио попытался взять её, рука натолкнулась на нечто, напоминающее холодную и гладкую невидимую стену.
- Что это? - Корнелио внимательно осматривал слуг епископа.
- Мы не знаем, охотник, - ответил за всех следопыт. - Ты сможешь подойти к нам сквозь эту стену, но выйти или что-то взять у нас через нее у тебя не получится. Мы никогда не встречали подобного.
- Я тоже, - медленно ответил Корнелио. Протянул руку еще раз, но уже не встретил сопротивления и с вопросом посмотрел на следопыта.
- Чего смотришь, прихвостень инквизиции, ищи способ это обезвредить.
- И не подумаю, пока не узнаю, что здесь делают люди епископа.
- Здесь могущественная ведьма, охотник! Или ты думаешь, что подобные вещи касаются только инквизиции?
- Я не инквизитор и мне не нравятся, когда люди епископа лезут не в свое дело. Поэтому оставлю я все как есть, а когда улажу дела с ведьмой, разберусь с вами.
- Не имеешь права, охотник. Я тебя сгною в подземельях епископа.
- Думаю, епископу станет не до этого, когда инквизиция узнает, что ты должен был доставить ведьму к нему живой.
Лицо следопыта резко побледнело.
- Об этом никто не знал! Откуда тебе это известно?
- У ордена охотников свои источники, - Корнелио всерьез задумался, как бы он предоставил инквизиции эти сведения, учитывая, что их передала ведьма. Хотя эта проблема не сильно заботила Корнелио. Он воспользовался бы этими данными, только чтобы защититься от нападок могущественного феодала.
- Значит, ты не поможешь? - голос следопыта стал тише, но по глазам было заметно, что он не терял надежды.
- Кто твои спутники? - предыдущий вопрос Корнелио оставил без внимания.
- Часть наемники, часть местные, которых я выпросил у старосты. Мне нужны люди, чтобы скрутить ведьму.
- Я бы мог попытаться помочь, следопыт, если бы ты соизволил рассказать, зачем епископу ведьма.
- Охотник, подумай, откуда мне знать, что на уме у епископа.
- И то верно, - согласился Корнелио, - но хоть что-то тебе все равно известно. Люди твоего ранга обладают феноменальным способностями раскрывать чужие секреты.
