- Я думаю... - Аристид не успел договорить, его прервал крик Тейлон. Мантикора подобралась к Бьору и мощным ударом лапы отбросила его щит. Бьор побежал влево, но хвост мантикоры оказался быстрее и пробил мутанту ногу. Он взвыл от боли и рухнул на пол.
Мантикора прижала Бора к земле и склонилась над ним. Йоан вырвал у одного из неуверенно целившегося члена группы ружье и выстрелил. Пуля выбила чудовищу второй глаз. Мантикора резко дернула хвостом, вырвала жало из ноги Бьора и бросилась на Йоана. Но неожиданно Аристид выскочил перед командиром и, не прошептав ни одного заклинания, ударил по мантикоре зелеными молниями. Монстра отбросило назад, он взвыл и упал на живот. Аристид продолжил пускать в него молнии, пока монстр не перестал шевелиться.
Йоан махнул врачу отряда Абелю, и указал на Бьора. Йоан же присел на корточки перед Феолосием. Жало скорпиона не оставило ему шансов, пробило его насквозь, красная жидкость обожгла края раны, они дымились. Подобного Йоану видеть еще не приходились. Аристид рассматривал мантикору.
- Странно, я думал у мантикор лица людей, - в полголоса обратился к магу Йоан.
- В сказках. А здесь реальность.
- Что ты думаешь об этом?
- Только то, что подобные монстры не существуют в природе.
- Ты думаешь это мутант?
- Уверен. Тварей, объединявших в себе две черты зверя, создавал Доктор. Их называли в Возрождении химерами. Но подобное и таких размеров - это что-то невообразимое.
- Размеров?
- Мутанты, которые создавал Доктор, были очень мелкими и быстро умирали. Ничего похожего на мантикору. В ней объединены черты, по меньшей мере, трех животных. И магии примешано столько, что я не могу даже представить. Те, кто создал эту мантикору, превзошли в развитии магии и технологии наш орден в несколько раз, - в голосе Аристида проскользнуло восхищение.
- Удивительно, что подобные технологии все еще не в наших руках, - пробормотал Йоан себе под нос. - Как ты смог остановить мантикору, Аристид? Что это за заклинание?
Скажу только, что в Возрождении есть люди, боящиеся мутантов. Они создали заклинание, разрушающее связь между инородными элементами в телах тех, кто подвергся мутации. Это спасет Возрождение, если подобные твари взбунтуются.
- Я не знал об этом.
- Боюсь, уровень доверия к тебе не так высок, как твоя должность, командир. Это интриги верхушки Ордена, и правила не позволят мне рассекретить заклинание.
- Этого следовало ожидать от Мастера и его командоров. Но Ищущий поставил четкую цель - принести артефакт. И по всем расчетам артефакт здесь. Так что держи свою магию наготове, Аристид.
- Простите, командир, - голос Аристида заставил Йоана остановиться, но он слушал его, не повернувшись к магу лицом. - Как можно держать магию наготове? - в голосе Аристида хорошо чувствовалась усмешка.
- А, - неопределенно махнул рукой Йоан, и поспешил к Тейлон. Девушка стояла, опираясь о стену. Когда Йоан подошел, Тейлон указала на руны позади емкости, в которой когда-то видимо и держали мантикору. - Эти руны говорят, что мы здесь нежеланные гости. А мантикора страж.
- Мы потеряли человека ради мнимой побрякушки - магического куба. Хотелось бы верить, что персонажи сказок не стерегут детские игрушки. Как твое самочувствие, Тейлон?
- Крыло монстра задело меня и стряхнуло книжную пыль, которой я покрыта уже лет пять, - Тейлон улыбнулась и игриво отряхнула мнимую пыль с груди. - Все некому было стряхнуть её.
- Я рад, что ты в хорошем расположении духа, - кашлянул Йоан. - Думаю, твои знания помогут нам, и помогают... в общем, ты молодец, - Йоан поспешил отойти к Бьору и Авелю. Мутант криво улыбался, пока врач был занят ногой.
- Что насчет яда мантикоры?
- Он не мертв только потому, что сам мутант. И непременно умрет, если мы не отправим его обратно в орден. А нам месяц добираться до отделения на территории Альянса. - Врач говорил будничным тоном, стараясь не смотреть в глаза Бьора. Йоан потер бороду и присел около мутанта.
- Сейчас мы не можем повернуть обратно, Бьор. А разделять группу опасно. Потерпи немного. - Командир дождался кивка мутанта. - Мы вернемся в орден через неделю, максимум две. Отправимся в отделение Священного союза.
- Но Мастер... - начал говорить Авель, но Йоан движением руки прервал его.
- Никаких но. Мы принесем артефакт. Ничего страшного если мы потеряем несколько дней.
Вскоре группа исследователей двинулась дальше. Феолосия оставили как есть, лишь накрыли окровавленным плащом. В этом холодном подземелье его тело сохранится на долгие годы, и другие исследователи найдут его и будут гадать - кто убил мантикору?
В дальнем конце зала оказался небольшой проход, ведущий к крутой каменной винтовой лестнице. Исследователи спустились, чувствуя все нарастающую дрожь. Приближалось нечто, обладающее колоссальной силой.
