Моё обучение, запланированное герцогиней, не ограничивалось временем, проводимым с её племянницей. За эти дни я узнала, что она очень дотошна, одержима деталями и заранее продумывает всё, что может пойти не так. Полагаю, только так можно выжить при Дворе.
Когда она увидела мои новые кинжалы и ножные ремни, её глаза загорелись.
— Ты умеешь ими пользоваться?
— Конечно.
— Ах, но умеешь ли ты пользоваться ими в платье?
На моё удивлённое выражение лица она тихо рассмеялась и похлопала меня по руке.
— Нам предстоит гораздо больше работы, чем я думала.
Гвен принесла мне пример платья, которое мне предстояло носить во время Теу-Биада. Оно, вероятно, принадлежало ей самой, потому что в платьях Плумерии я выглядела бы как ребёнок, играющий во взрослую. Я обнаружила, что оно состояло не из одного куска ткани, а из множества слоёв. Большинство из них даже не были видны, скрытые под верхним слоем, так что я не понимала, зачем они вообще нужны.
— Подъюбники нужны не для красоты; это необходимый элемент, — настаивала герцогиня. — Представь, что ты упадёшь, юбка задерётся, и все увидят, что на тебе нет нужных нижних юбок?
— Что, люди при дворе не будут счастливы увидеть мою промежность?
Я вскрикнула, получив пощёчину. После чего герцогиня приказала Гвен и Веледе научить меня одеваться. При дворе со мной будут служанки герцогини, которым можно доверять и которые будут помогать мне во всём, но я должна казаться привыкшей ко всем этим нарядам и знать, куда что надевается.
Туфли на каблуках были абсурдными. Кто бы их ни придумал, он, казалось, забыл, что у женщин пять пальцев на ногах. Когда я встала, меня качнуло, и девушкам пришлось поддержать меня. Чёрт возьми! Придётся тренироваться ходить в них.
Наконец, я прикрепила ремни к бёдрам, разместив тонкие кожаные ножны, которые изготовил для меня Ойсин: две на внешней стороне правого бедра, одну на левом. Затем вложила кинжалы в ножны. Их вес придавал мне уверенности и сил — то, что мне понадобится при Дворе.
Я с неохотой посмотрела в зеркало. Платье было красивым, но оно не совсем подходило мне; возможно, дело было в тенях, которые не гармонировали ни с чем. Голубоватый цвет делал меня ещё более бледной. К тому же, прямой вырез обнажал ключицы и проклятую татуировку.
Герцогиня возвела руки к небу, увидев нас.
— О Триада, что вы тут устроили?
Гвен растянулась на диване во весь рост (который, впрочем, был не шибко большим). Плумерия стояла у окна, прямая как тростник. Они раздвинули диваны и столики к стенам, освободив пространство в центре комнаты и открыв вид на весь коричневый ковёр с вышитыми птицами. Веледа сидела на стуле у стены в роли зрителя.
— Неважно, я готова.
— Это мы ещё посмотрим. Подойди.
Её проницательный взгляд орлицы исследовал меня, задержавшись на ключицах.
— С этим, конечно же, нужно что-то делать. А теперь покажи, что умеешь. Атакуй меня.
Со своего стула Веледа наклонилась вперёд в ожидании. Я недоверчиво открыла рот.
— Что вы сказали?
Гвен выпрямилась на диване.
— Не лучше ли сначала всё объяснить?..
— Молчать, юная леди.
Блондинка снова откинулась на спинку, пробурчав что-то себе под нос.
— Хотите, чтобы я использовала кинжалы или…
Должна признать, я растерялась.
Герцогиня подняла бровь.
— Что сочтёшь нужным.
Я не хотела причинить вред герцогине Аннвин и испортить весь план, поэтому слегка согнула колени и решила, что просто сбить её с ног будет достаточно.
— Можно начинать? — спросила я.
— Да, дорогая, пока я не состарилась.
Я рванула к ней, но забыла про каблуки. Моя лодыжка подвернулась, и я покачнулась в сторону. Герцогиня схватила меня за руку, и я подумала, что она поможет мне восстановить равновесие, но она положила другую руку мне на плечо, надавила, и я внезапно оказалась в воздухе.
Я рухнула на ковер. Лицо герцогини нависло надо мной. Её губы скривились в презрительной усмешке.
— Жалкое зрелище.
Я потёрла плечо, морщась. Она… Она была сильной. Намного сильнее, чем казалась.
— Это мой первый раз на каблуках.
— Ах, правда? Ни за что бы не догадалась.
Она протянула мне руку, чтобы помочь встать, и я осторожно приняла её помощь.
