Её ответ мог уложиться все в одно слово — «ужасно». Милз с его манерой самолюбования, отцом-шерифом и поцелуем со скобами был самым ужасным вариантом. Атмосфера покоя и юношеский романтизм напомнили ей об этом.
— Ты другой.
Брови универсала подлетели вверх — изумление и недоумение.
— И как я должен это понимать?
— Ну… Во время поцелуя с тобой я не боялась, что у меня язык застрянет в скобах и нас так застукает мой отец.
Пару секунд Карлин смотрела на перекошенное лицо универсала, а после произошло что-то невероятное — она услышала смех. Смеялся Каин.
— Что-о?? — улыбка наползала на её лицо. От его смеха ей самой захотелось рассмеяться. — Ты себе даже не представляешь, насколько это было ужасно.
Отсмеявшись, Каин с улыбкой посмотрел на девушку.
— Не представляю.
***
Ночь на конюшне прошла спокойно. Свободное стойло, подстилка из сена вместо постели; пыльный плед заменил одеяло. Если не смотреть в опустошённое стойло — всё не так плохо. Карлин давно спала, прижавшись к нему. Он не хотел её тревожить, но смог осторожно выбраться из объятий и вернуться в дом. Универсал хотел сделать это ещё до того, как показал девушке ранчо. Найти нитки с иглой, спички и бинты. Застоянная вода в бочке лучше, чем грязь в ране. Промыть, освободить рану — небрежно извлечённая пуля осталась где-то на дороге. Оценить состояние и самостоятельно зашить, надеясь, что сможет протянуть и регенерация справится.
Утро наступило слишком рано — Каин чувствовал усталость во всём теле и нахлынувшую на него апатию. Он крутил в пальцах чип Шары, неотрывно смотря на него. Седьмой потерял весь свой отряд. Не смог выполнить возложенную на него задачу и лишился своей цели. Мог ли он назвать их друзьями, зная правду?
— Каин.
Он отвлёкся, зажав чип в кулаке, и перевёл взгляд на девушку. Карлин — всё, что у него осталось, и он должен был защитить её. Вот только как? Каждое его движение, его борьба, неизменно приводили их к смерти, словно ею он платил за то, что сам ещё жил. Можно ли назвать это жизнью?
Им нельзя задерживаться даже в таком месте, не представляющем ценность для других. Их никто не ищет, но они должны быть осторожны.
Каин принял решение — они отправятся в восточный Ридриган. В военном городе больше шансов выжить, чем с мирными, питающими иллюзии и не приспособленными к жизни в новом мире.
— Каин… — тревожный шепот. Он тоже это слышал. Машина. Совсем близко. Внедорожник. Он остановился перед конюшней.
С улицы доносились мужские голоса. Каин поднялся, подобрался ближе к двери, выглядывая наружу через щель. Двое вооружённых мужчин покидали машину. Никаких обозначений. Больше похожи на гражданских, но в военное время нельзя доверять человеку с оружием.
— Что мы забыли в такой глуши? — недовольно протянул молодой мужчина, с недовольством захлопывая дверь машины.
— Легче! Или я тебе руки в задницу затолкаю.
— Нельзя туда затолкать то, что уже оттуда выросло, — посмеялся другой.
Первый замахнулся, собираясь припечатать обидчику, но был остановлен вторым.
— Крег! Иди лучше посмотри, что здесь есть полезного. Я займусь домом, а ты посмотри, может, какой скот остался поблизости.
— Нахрена мы сюда приехали, — бубнил Крег. Сплюнув на землю, он глянул в бочку с водой, поправил волосы, всматриваясь в своё отражение, и пренебрежительно пнул ёмкость ногой. Она опрокинулась, расплескав воду по песку и земле.
— Ну и нахрена ты это сделал?
— Она всё равно грязная.
Второй закатил глаза.
— Пойду, посмотрю, что в доме.
Мужчины разбрелись по ранчо.
Крег не торопился присоединяться к товарищам и помогать им с поисками. Он крутился у машины, недовольно осматривая местность.
— Какая срань… — выдохнул мужчина. Его взгляд пал на конюшню. Считая, что тратит время впустую, он направился к строению.
Заметив приближение, Каин приказал девушке спрятаться и сохранять тишину. Карлин не перечила — свободное стойло для лошади стало для неё укрытием. Седьмой быстро оглянулся в поисках оружия. У него не было ни пистолета, ни ножа — остался в подарок хломуносцу вместе с продырявленной ногой. Только сейчас, столкнувшись с реальной проблемой, универсал осознал, что был слишком беспечен. Он не побеспокоился об оружии раньше, чем оно ему понадобилось. Рукопашный бой никогда не был его сильной стороной, а против вооружённого — вообще ничто.
Рискуя всем, универсал спрятался в тени за дверью, выжидая подходящий момент. Свет золотой нитью скользнул в помещение и разбился о тень Крега. Мужчина недовольно фыркнул, проходя внутрь.
— Старьё… — хмыкнул он, просматривая конное снаряжение, оставленное хозяином на двери пустующего стойла.
Каин сделал шаг к нему, стараясь не выйти из тени и не выдать себя. Шум. Старое ведро затарахтело. Крег напрягся, а следом довольно хохотнул.
— Детка, я мог пристрелить тебя.
«Карлин»…
