Хосру II воспользовался беспорядками и возобновил старую войну Персии против Греции. Фока заключил мир с арабами и переправил всю византийскую армию в Азию; он был повсеместно разбит персами, а авары, не устояв, захватили почти все сельскохозяйственные внутренние районы Константинополя. Столичная аристократия обратилась к Ираклию, греческому правителю Африки, с просьбой прийти на помощь империи и их имуществу. Тот откланялся по причине возраста, но прислал им своего сына. Младший Гераклий снарядил флот, приплыл в Боспор, сверг Фоку, выставил изуродованный труп узурпатора перед населением и был провозглашен императором (610).
Ираклий заслужил свой титул и свое имя. С энергией почти Геракла он взялся за реорганизацию разрушенного государства. Десять лет он потратил на восстановление морального духа народа, силы армии и ресурсов казны. Он наделил крестьян землей при условии, что старший сын в каждой семье будет нести военную службу. Тем временем персы захватили Иерусалим (614) и продвинулись до Халкидона (615); только византийский флот, все еще контролировавший воды, спас столицу и Европу. Вскоре после этого аварские орды подошли к Золотому Рогу, совершили набег на пригороды и увели в рабство тысячи греков. Потеря внутренних районов и Египта лишила город запасов зерна и вынудила отменить подати (618 г.). Отчаявшись, Ираклий решил переправить свою армию в Карфаген и оттуда попытаться снова захватить Египет; народ и духовенство отказали ему в этом, и патриарх Сергий согласился одолжить ему богатства греческой церкви под проценты, чтобы финансировать священную войну за возвращение Иерусалима.3 Ираклий заключил мир с аварами и наконец (622 г.) отправился против персов.
Последовавшие за этим кампании были шедеврами замысла и исполнения. В течение шести лет Ираклий вел войну с врагом и неоднократно побеждал Хосру. В его отсутствие персидская армия и войска аваров, булгар и славян осадили Константинополь (626); посланная Ираклием армия разбила персов при Халкидоне, а гарнизон и население столицы, поднятые патриархом, рассеяли варварскую орду. Ираклий подошел к воротам Ктесифона; Хосру II пал; Персия запросила мира и сдала все, что Хосру отнял у Греческой империи. После семилетнего отсутствия Ираклий с триумфом вернулся в Константинополь.
Он вряд ли заслужил судьбу, которая опозорила его старость. Ослабленный болезнью, он отдавал последние силы укреплению гражданской администрации, когда внезапно дикие арабские племена ворвались в Сирию (634), разбили измотанную греческую армию и захватили Иерусалим (638); и даже когда император лежал на смертном одре, Египет пал (641). Персия и Византия воевали друг с другом до полного разорения. При Константе II (642-68) арабские победы продолжались; считая империю не подлежащей спасению, Констант провел свои последние годы на Западе и был убит в Сиракузах. Его сын Константин IV Погонат оказался более удачливым. Когда через пять решающих лет (673-8) мусульмане предприняли еще одну попытку взять Константинополь, «греческий огонь», впервые упоминаемый сейчас, спас Европу. Новое оружие, якобы изобретенное Каллиником Сирийским, было сродни нашим огнеметам — зажигательная смесь из нафты, негашеной извести, серы и смолы; ее бросали на вражеские корабли или войска на горящих стрелах, или дули в них через трубы, или стреляли на железных шарах, несущих лен и буксир, пропитанный маслом; или заряжали и стреляли на небольших лодках, которые пускали вплавь против врага. Состав смеси был секретом, который византийское правительство успешно охраняло в течение двух столетий; разглашение любых знаний о нем считалось изменой и святотатством. В конце концов сарацины узнали формулу и использовали «сарацинский огонь» против крестоносцев. До изобретения пороха это было самое популярное оружие в средневековом мире.
В 717 году мусульмане предприняли еще один штурм греческой столицы. Армия из 80 000 арабов и персов под командованием Мослемы переправилась через Геллеспонт у Абидоса и осадила Константинополь с тыла. В то же время арабы снарядили флот из 1800 судов, предположительно небольших; эта армада вошла в Босфор, заслонив пролив, по словам летописца, как движущийся лес. К счастью греков, в этот кризис на троне вместо неспособного Феодосия III оказался способный полководец Лев «Исаврянин», который взял на себя организацию обороны. Он с тактическим мастерством распорядился небольшим византийским флотом и позаботился о том, чтобы каждый корабль был хорошо снабжен греческим огнем. Через некоторое время арабские корабли были охвачены пламенем, и почти все суда большого флота были уничтожены. Греческая армия совершила вылазку на осаждающих и одержала столь решительную победу, что Мослема удалился в Сирию.
