Шестьдесят пять капитуляриев, сохранившихся от законодательства Карла Великого, — один из самых интересных сводов средневекового права. Они не были организованной системой, а скорее расширением и применением предыдущих «варварских» кодексов к новому случаю или необходимости. В некоторых аспектах они были менее просвещенными, чем законы короля Ломбардии Лиутпранда: в них сохранились старые вергильды, ордалии, суд в бою и наказание увечьем;24 и предписывали смерть за рецидив язычества или за употребление в пищу постного мяса, хотя здесь священнику разрешалось смягчать наказание.25 Все эти капитулярии не были законами; некоторые из них были ответами на запросы, некоторые — вопросами, адресованными Карлом Великим чиновникам, некоторые — моральными советами. «Необходимо, — говорится в одной из статей, — чтобы каждый человек в меру своих сил и способностей стремился служить Богу и ходить по пути Его заповедей; ибо Господь Император не может следить за каждым человеком в личной дисциплине».26 Несколько статей боролись за наведение порядка в сексуальных и брачных отношениях людей. Не все эти советы были выполнены, но в капитуляриях прослеживается добросовестное стремление превратить варварство в цивилизацию.
Карл Великий принимал законы, касающиеся сельского хозяйства, промышленности, финансов, образования и религии, а также государственного управления и морали. Его правление пришлось на период, когда экономика южной Франции и Италии находилась на низком уровне из-за контроля Средиземноморья сарацинами. «Христиане, — говорит Ибн Халдун, — не могли больше плавать по морю на доске».27 Вся структура торговых отношений между Западной Европой и Африкой и Левантом была нарушена; только евреи, которых Карл Великий тщательно оберегал по этой причине, соединяли теперь враждебные половины того, что при Риме было единым экономическим миром. Торговля сохранилась в славянской и византийской Европе, а также на тевтонском севере. Ла-Манш и Северное море оживленно торговали, но еще до смерти Карла Великого норвежское пиратство и набеги нарушили их ход. Викинги на севере и мусульмане на юге почти закрыли порты Франции и сделали ее внутренним и сельскохозяйственным государством. Меркантильный средний класс пришел в упадок, не оставив ни одной группы, способной конкурировать с сельской аристократией; французский феодализм получил развитие благодаря земельным пожалованиям Карла Великого и победам ислама.
Карл Великий пытался защитить свободное крестьянство от распространяющегося крепостного права, но власть знати и сила обстоятельств не позволили ему это сделать. В результате войн Каролингов с языческими племенами на некоторое время усилилось даже рабство. Собственные владения короля, периодически расширявшиеся за счет конфискаций, подарков, возвращения наследства и мелиорации, были главным источником королевских доходов. Для заботы об этих землях он издал Capitulare de villis, поражающий своей подробностью и свидетельствующий о тщательной проверке всех государственных доходов и расходов. Леса, пустоши, дороги, порты и все минеральные недра были собственностью государства.28 Всячески поощрялась сохранившаяся торговля; охранялись ярмарки, регулировались меры веса и цены, умерялись пошлины, сдерживалась спекуляция фьючерсами, строились и ремонтировались дороги и мосты, через Рейн в Майнце был переброшен большой пролет, водные пути оставались открытыми, планировалось построить канал, который соединит Рейн и Дунай, а значит, и Север с Черным морем. Поддерживалась стабильная валюта; но нехватка золота во Франции и упадок торговли привели к замене золотого солида Константина на серебряный фунт.
