Из этого тесного сотрудничества церкви и государства родилась одна из самых блестящих идей в истории государственного искусства: превращение королевства Карла Великого в Священную Римскую империю, которая должна была иметь за собой весь престиж, святость и стабильность как императорского, так и папского Рима. Папы уже давно возмущались своим территориальным подчинением Византии, которая не давала им ни защиты, ни безопасности; они видели все большее подчинение патриарха императору в Константинополе и боялись за свою собственную свободу. Мы не знаем, кто задумал или организовал план папской коронации Карла Великого в качестве римского императора; Алкуин, Теодульф и другие приближенные обсуждали возможность этого; возможно, инициатива принадлежала им, возможно, советникам пап. На пути к этому стояли большие трудности: греческий монарх уже имел титул римского императора и полное историческое право на него; церковь не имела признанного права передавать или передавать этот титул; передача его сопернику Византии могла бы спровоцировать гигантскую войну христианского Востока против христианского Запада, оставив разоренную Европу завоевателю-исламу. В какой-то мере помогло то, что Ирина захватила греческий трон (797); теперь, говорили некоторые, греческого императора не было, и поле было открыто для любого претендента. Если бы смелый план удалось осуществить, на Западе снова появился бы римский император, латинское христианство было бы сильным и единым в борьбе с раскольнической Византией и угрожающими сарацинами, и, благодаря благоговению и магии императорского имени, варварская Европа могла бы вернуться через века тьмы, унаследовать и обратить в христианство цивилизацию и культуру древнего мира.
26 декабря 795 года Лев III был избран папой. Он не понравился римскому населению; оно обвиняло его в различных проступках, а 25 апреля 799 года напало на него, жестоко обращалось с ним и заточило в монастырь. Ему удалось бежать, и он обратился за защитой к Карлу Великому в Падерборне. Король принял его любезно, отправил обратно в Рим под вооруженным конвоем и приказал папе и его обвинителям предстать перед ним в следующем году. 24 ноября 800 года Карл Великий въехал в древнюю столицу с почетом; I декабря собрание франков и римлян согласилось снять обвинения с Льва, если он отречется от них под торжественной клятвой; он так и сделал, и путь был расчищен для пышного празднования Рождества Христова. В день Рождества, когда Карл Великий, в хламиде и сандалиях римского патриция, стоял на коленях перед алтарем Святого Петра и молился, Лев неожиданно достал драгоценную корону и водрузил ее на голову короля. Прихожане, возможно, заранее проинструктированные действовать в соответствии с древним ритуалом, как сенат римского народа, подтверждающий коронацию, трижды воскликнули: «Слава Карлу Августу, коронованному Богом, великому и миролюбивому императору римлян!». Королевская голова была помазана святым елеем, папа приветствовал Карла Великого как императора и Августа и предложил ему акт почтения, с 476 года предназначенный для восточного императора.
Если верить Эгинхарду, Карл Великий говорил ему, что, если бы он знал о намерении Льва короновать его, он бы не вошел в церковь. Возможно, он узнал об общем плане, но сожалел о поспешности и обстоятельствах его осуществления; возможно, ему было неприятно получать корону от папы, открывая дверь для вековых споров об относительном достоинстве и власти дарителя и получателя; предположительно, он предвидел трудности с Византией. Теперь он часто отправлял посольства и письма в Константинополь, пытаясь уладить разрыв; и долгое время он не использовал свой новый титул. В 802 году он предложил Ирине брак как средство взаимного узаконивания их сомнительных титулов;39 Но отпадение Ирины от власти разрушило этот изящный план. Чтобы предотвратить военное нападение Византии, он заключил соглашение с Гаруном аль-Рашидом, который скрепил их договоренность, прислав ему несколько слонов и ключи от христианских святынь в Иерусалиме. Восточный император в отместку побудил эмира Кордовы отказаться от верности Багдаду. Наконец, в 812 году греческий базилевс признал Карла Великого соправителем, в обмен на то, что Карл признал Венецию и южную Италию принадлежащими Византии.
