Теперь он был главой империи, намного превосходящей Византийскую, которую в мире белых людей превосходил только Аббасидский халифат. Но каждая расширенная граница империи или знаний открывает новые проблемы. Западная Европа пыталась защититься от германцев, приняв их в свою цивилизацию; но теперь Германию нужно было защищать от норвежцев и славян. К 800 году викинги основали королевство в Ютландии и совершали набеги на фризское побережье. Карл поспешил из Рима, построил флоты и крепости на берегах и реках и разместил гарнизоны в опасных местах. В 810 году король Ютландии вторгся во Фризию и был отбит; но вскоре после этого, если следовать хронике монаха из Сен-Галла, Карл Великий из своего дворца в Нарбонне был потрясен, увидев в Лионском заливе датские пиратские суда.
Возможно, потому, что он, подобно Диоклетиану, предвидел, что его разросшаяся империя нуждается в быстрой защите сразу во многих точках, он разделил ее в 806 году между тремя своими сыновьями — Пепином, Людовиком и Карлом. Но Пипин умер в 810 году, Карл — в 811-м; остался только Людовик, настолько поглощенный благочестием, что казался непригодным для управления грубым и вероломным миром. Тем не менее, в 813 году на торжественной церемонии Людовик был возведен из ранга короля в ранг императора, и старый монарх произнес nunc dimittis: «Благословен Ты, Господи Боже, даровавший мне милость видеть своими глазами моего сына, восседающего на моем троне!»44 Четыре месяца спустя, зимуя в Ахене, он заболел лихорадкой и плевритом. Он пытался вылечиться, принимая только жидкость; но после семидневной болезни он умер, на сорок седьмом году своего правления и семьдесят втором году жизни (814). Он был похоронен под куполом собора в Ахене, облаченный в императорские одежды. Вскоре весь мир стал называть его Каролем Магнусом, Карлом Гроссе, Карлом Великим; а в 1165 году, когда время смыло все воспоминания о его любовницах, церковь, которой он так хорошо служил, причислила его к лику блаженных.
Каролингский ренессанс был одной из нескольких героических интерлюдий в Темных веках. Он мог бы положить конец тьме за три столетия до Абеляра, если бы не ссоры и некомпетентность преемников Карла Великого, феодальная анархия баронов, разрушительная борьба между церковью и государством, а также вторжения норманнов, мадьяр и сарацинов, вызванные этой некомпетентностью. Один человек, одна жизнь не смогли основать новую цивилизацию. Недолговечное возрождение было слишком узко клерикальным, простые граждане не принимали в нем участия, немногие из дворян заботились о нем, немногие из них даже не удосужились научиться читать. Карл сам должен нести определенную вину за крах своей империи. Он так обогатил духовенство, что власть епископов теперь, когда его сильная рука была поднята, превышала власть императора; и он был вынужден, по военным и административным причинам, уступить опасную степень независимости дворам и баронам в провинциях. Он оставил финансы обремененного империей правительства в зависимости от лояльности и честности этих грубых аристократов, а также от скромных доходов своих собственных земель и рудников. Он не смог, подобно византийским императорам, создать бюрократический аппарат государственных служащих, ответственных только перед центральной властью или способных поддерживать правительство во всех превратностях имперского персонала. Уже через поколение после его смерти missi dominici, распространявшие его власть по графствам, были распущены или проигнорированы, а местные лорды вышли из-под центрального контроля. Правление Карла Великого было подвигом гения; оно представляло собой политический прогресс в эпоху и в регионе экономического упадка.
О том, как называли его преемников современники, говорят их имена: Людовик Благочестивый, Карл Лысый, Людовик Заика, Карл Толстый, Карл Простой. Людовик «Благочестивый» * (814-40) был таким же высоким и красивым, как его отец; скромным, мягким и милостивым, и таким же неисправимо снисходительным, как Цезарь. Воспитанный священниками, он принял близко к сердцу моральные заповеди, которые с такой умеренностью исповедовал Карл Великий. У него была одна жена и ни одной наложницы; он изгнал со двора любовниц своего отца и любовников своих сестер, а когда сестры запротестовали, заточил их в женские монастыри. Он верил священникам на слово, а монахов заставлял жить по бенедиктинским правилам. Везде, где он находил несправедливость или эксплуатацию, он старался остановить это и исправить то, что было сделано неправильно. Люди удивлялись тому, что он всегда вставал на сторону слабых и бедных.
