Чувствуя себя связанным франкским обычаем, он разделил свою империю на королевства, которыми правили его сыновья — Пепин, Лотарь и Людовик Немецкий (которого мы будем называть Людвигом). От второй жены, Юдифи, у Людовика был четвертый сын, известный в истории как Карл Лысый; Людовик любил его почти с дедовской нежностью и хотел отдать ему часть империи, аннулировав раздел 817 года; три старших сына возражали и начали восьмилетнюю гражданскую войну против отца. Большинство дворян и духовенства поддержали мятеж; те немногие, кто казался верным, дезертировали от Людовика во время кризиса в Рот-Фельде (близ Кольмара), который впоследствии стал известен как Люгенфельд, Поле лжи. Людовик приказал своим оставшимся сторонникам покинуть его для собственной защиты и сдался своим сыновьям (833). Они посадили в тюрьму и постригли в монахини Юдифь, заточили юного Карла в монастырь и приказали отцу отречься от престола и принести публичное покаяние. В церкви в Суассоне Людовик, окруженный тридцатью епископами и в присутствии своего сына и преемника Лотаря, был вынужден обнажиться до пояса, распростерся на волосяном покрове и вслух прочитал признание в преступлении. Он принял серое одеяние кающегося и на год был заточен в монастырь. С этого момента во Франции на фоне распада дома Каролингов правил единый епископат.
Народные настроения восстали против обращения Лотаря с Людовиком. Многие вельможи и некоторые прелаты откликнулись на призывы Юдифи отменить низложение; между сыновьями возникла ссора; Пипин и Людвиг освободили отца, восстановили его на троне и вернули Юдифь и Карла в его объятия (834). Людовик не стал мстить, а простил всех. После смерти Пипина (838) был произведен новый раздел; Людвигу он не понравился, и он вторгся в Саксонию. Старый император снова вышел на поле боя и отразил нашествие, но на обратном пути заболел и умер под Ингельхаймом (840). Среди его последних слов было послание Людвигу с просьбой о прощении и призыв к Лотарю, теперь уже императору, защитить Юдифь и Карла.
Лотарь пытался низвести Карла и Людвига до ранга вассалов; они победили его при Фонтенее (841) и принесли в Страсбурге клятву о взаимной верности, известную как наш старейший документ на французском языке. Однако в 843 году они подписали с Лотарем Верденский договор и разделили империю Карла Великого примерно на современные государства — Италию, Германию и Францию. Людвиг получил земли между Рейном и Эльбой, Карл — большую часть Франции и Испанский марш. Лотарь получил Италию и земли между Рейном на востоке и Шельдой, Соной и Роной на западе; эта неоднородная местность, простиравшаяся от Голландии до Прованса, получила его имя как Lothari regnum, Lotharingia, Lothringar, Lorraine. Она не имела ни этнического, ни языкового единства и неизбежно становилась полем битвы между Германией и Францией, неоднократно меняя хозяев в кровавых перепадах побед и поражений.
