Исход больших племен — готов, вандалов, бургундов, франков, лангобардов — на некоторое время оставил Германию незаселенной; славянские венды двинулись на запад из Балтики, чтобы заполнить вакуум, и к шестому веку Эльба стала этнической, как и в настоящее время, политической границей между славянским и западным миром. К западу от Эльбы и Заале располагались уцелевшие германские племена: саксы на севере центральной Германии, восточные франки вдоль нижнего Рейна, тюринги между ними, бавары (когда-то маркоманны) вдоль среднего Дуная, швабы (когда-то суэвы) вдоль и между верхним Рейном и верхним Дунаем, а также вдоль восточной Юры и северных Альп. Германии не было, были только германские племена. Карл Великий на некоторое время придал им единство завоеваний и основы общего порядка; но распад империи Каролингов ослабил эти узы; и до Бисмарка племенное сознание и местный партикуляризм боролись с любым централизующим влиянием и ослабляли народ, неудобно закрытый врагами, Альпами и морем.
Верденский договор (843 г.) фактически сделал Людовика или Людвига Немецкого, внука Карла Великого, первым королем Германии. Мерсенский договор (870 г.) дал ему дополнительные территории и определил Германию как земли между Рейном и Эльбой, а также часть Лотарингии и епископства Майнц, Вормс и Шпейер. Людовик был государственным деятелем первой величины, но у него было три сына, и после его смерти (876) его королевство было разделено между ними. После десятилетия хаоса, в течение которого северяне совершали набеги на рейнские города, Арнульф, незаконнорожденный отпрыск сына Людовика Карломана, был избран королем «Восточной Франкии» (887) и оттеснил захватчиков. Но его преемник, Людовик «Дитя» (899–911), оказался слишком молод и слаб, чтобы сдержать мадьяр, которые опустошили Баварию (900), Каринтию (901), Саксонию (906), Тюрингию (908) и Алеманнию (909). Центральное правительство не смогло защитить эти провинции; каждая из них должна была сама обеспечивать свою оборону; провинциальные герцоги организовывали армии, раздавая земли в ленное владение ретейнерам, которые платили военную службу. Собранные таким образом войска обеспечили герцогам фактическую независимость от короны и создали феодальную Германию. После смерти Людовика дворяне и прелаты, успешно претендовавшие на право выбора короля, передали трон Конраду I, герцогу Франконии (911-18). Конрад провел время в раздорах с герцогом Генрихом Саксонским, но у него хватило ума рекомендовать Генриха в качестве своего преемника. Генрих I, которого за любовь к охоте прозвали «Фаулером», оттеснил славянских вендов к Одеру, укрепил Германию против мадьяр, разгромил их в 933 году и своими терпеливыми трудами подготовил достижения своего сына.
Оттон I Великий (936-73) был Карлом Великим в Германии. На момент воцарения ему было двадцать четыре года, но он уже был королем по положению и способностям. Чувствуя значение церемоний и символизма, он убедил герцогов Лотарингии, Франконии, Швабии и Баварии выступить в качестве сопровождающих на его торжественной коронации в Ахене архиепископом Хильдебертом. Позже герцоги восстали против его растущей власти и склонили его младшего брата Генриха присоединиться к заговору с целью его низложения; Оттон раскрыл и подавил заговор, простил Генриха, который снова вступил в заговор и снова был прощен. Ловкий король раздавал новые герцогства своим друзьям и родственникам и постепенно подчинял себе герцогов; последующие монархи не унаследовали его решительности и умения, и большая часть средневековой Германии была поглощена конфликтами между феодализмом и королевской властью. В этом противостоянии немецкие прелаты встали на сторону короля и стали его административными помощниками и советниками, а иногда и генералами. Король назначал епископов и архиепископов, как и других государственных чиновников, и немецкая церковь стала национальным институтом, лишь слабо связанным с папством. Используя христианство как объединяющую силу, Оттон сплавил немецкие племена в мощное государство.
