По настоянию своих епископов Оттон напал на вендов и попытался обратить их в христианство мечом. Он заставил короля Дании и герцогов Польши и Богемии принять его в качестве своего феодального сюзерена. Стремясь к трону Священной Римской империи, он принял приглашение Аделаиды, прелестной вдовы итальянского короля Лотаря, чтобы спасти ее от унижений, которым ее подвергал новый король Беренгар II. Оттон ловко совместил политику с романтикой: он вторгся в Италию, женился на Аделаиде и позволил Беренгару сохранить свое королевство только как вотчину германской короны (951). Римская аристократия отказалась признать немца императором, а значит, и хозяином Италии; началась борьба, которая продлится три столетия. Восстание его сына Людольфа и зятя Конрада заставило Оттона вернуться в Германию, чтобы, пытаясь стать императором, он не перестал быть королем. Когда мадьяры снова вторглись в Германию (954), Людольф и Конрад приняли их и снабдили проводниками. Оттон подавил восстание, простил Людольфа, реорганизовал свою армию и нанес мадьярам столь решительное поражение при Лехфельде, близ Аугсбурга (955), что в Германии наступил долгий период безопасности и мира. Теперь Оттон посвятил себя внутренним делам — восстановил порядок, подавил преступность и на некоторое время создал единую Германию, самое процветающее государство своего времени.
Императорские возможности вернулись, когда папа Иоанн XII обратился к нему за помощью против Беренгара (959). Оттон вторгся в Италию с сильными войсками, мирно вошел в Рим и в 962 году был коронован Иоанном XII как император Запада. Папа, сожалея об этом поступке, жаловался, что Оттон не выполнил обещание вернуть Равеннский экзархат папству. Оттон пошел на крайний шаг: отправился в Рим, созвал синод итальянских епископов и убедил его низложить Иоанна и сделать папой мирянина Льва VIII (963). Папская территория теперь ограничивалась Римским герцогством и Сабинской областью; остальная часть центральной и северной Италии была поглощена Священной Римской империей, которая стала уделом германской короны. Из этих событий германские короли сделали вывод, что Италия является частью их наследства, а папы — что ни один человек не может стать римским императором Запада иначе, как через папскую коронацию.
Близкий к смерти Оттон предотвратил беспорядки, короновав своего сына Оттона II папой Иоанном XIII (967 г.); он добился того, что женой его сына стала Офано, дочь византийского императора Романа II (972 г.); мечта Карла Великого о брачном союзе двух империй на время стала реальностью. Затем, постаревший, но еще не достигший шестидесятилетнего возраста, Оттон скончался (973), и вся Германия оплакивала его как своего величайшего короля. Оттон II (973-83) потратил все силы на то, чтобы присоединить к своему королевству южную Италию, и преждевременно умер при этой попытке. Оттон III (983-1002) был тогда трехлетним мальчиком; его мать Теофано и бабушка Аделаида правили в качестве регентов в течение восьми лет. За восемнадцать лет своего влияния Теофано привнесла в немецкий двор что-то от византийской утонченности и стимулировала османский ренессанс в литературе и искусстве.
В возрасте шестнадцати лет (996 г.) Оттон III начал править от своего имени. Под влиянием Герберта и других церковников он предложил сделать Рим своей столицей и объединить все христианство под властью восстановленной Римской империи, управляемой совместно императором и папой. Знать и население Рима и Ломбардии восприняли этот план как заговор с целью установления германо-византийского правления над Италией; они оказали сопротивление Оттону и основали «Римскую республику»; Оттон подавил ее и казнил ее лидера Кресцентия. В 999 году он сделал Герберта папой; но двадцать два года жизни Оттона и четыре года папства Герберта оказались слишком короткими для реализации его политики. Наполовину святой, но в какой-то мере человек, Оттон влюбился в Стефанию, вдову Кресцентия; она согласилась стать его любовницей и отравительницей; молодой король, почувствовав смерть в своих жилах, стал плачущим кающимся и умер в Витербо в возрасте двадцати двух лет.83
