По счастливому стечению обстоятельств «Подложные декреталии» появились незадолго до избрания одной из самых влиятельных фигур в папской истории. Николай I (858-67 гг.) получил исключительно глубокое образование в области права и традиций Церкви, и к своему высокому посту он пришел, будучи благосклонным помощником нескольких пап. Он сравнялся с великими Григориями (I и VII) по силе воли и превзошел их по масштабам и успешности своих притязаний. Исходя из принятых тогда всеми христианами предпосылок: Сын Божий основал Церковь, сделав Петра ее первым главой, а епископы Рима унаследовали свою власть от Петра по прямой линии, — Николай обоснованно заключил, что папа, как представитель Бога на земле, должен обладать сюзеренной властью над всеми христианами — как правителями, так и подданными — по крайней мере, в вопросах веры и морали. Николай красноречиво изложил этот простой аргумент, и никто в латинском христианстве не осмелился ему возразить. Короли и архиепископы могли лишь надеяться, что он не воспримет его слишком серьезно.
Они были разочарованы. Когда Лотарь II, король Лотарингии, пожелал развестись со своей королевой Тевтбергой и жениться на своей любовнице Вальдраде, главные прелаты его королевства удовлетворили его желание (862). Тевтберга обратилась к Николаю, который послал легатов в Мец для рассмотрения дела; Лотарь подкупил легатов, чтобы они подтвердили развод; архиепископы Трира и Кельна донесли это решение до папы; Николай обнаружил обман, отлучил архиепископов от церкви и приказал Лотарю уволить любовницу и вернуть жену. Лотарь отказался и отправился с войском на Рим. Николай сорок восемь часов простоял в соборе Святого Петра в посте и молитве; Лотарь потерял мужество и подчинился приказам папы.
Хинкмар, архиепископ Реймса, величайший прелат в Латинской Европе после самого Папы, уволил епископа Ратерада, который обратился к Николаю (863). Рассмотрев дело, Николай приказал восстановить Ратерада в должности; когда Хинкмар заколебался, Папа пригрозил наложить интердикт — приостановку всех церковных служб — на его провинцию; Хинкмар разгневался и уступил. Как королям, так и прелатам Николай писал как человек, обладающий верховной властью, и только Фотий Константинопольский осмелился возразить ему. Почти во всех случаях последующие события показали, что папа был на стороне справедливости; его суровая защита нравственности была светильником и башней в упадочную эпоху. Когда он умер, власть папства была признана более широко, чем когда-либо прежде.
Патриархи Восточной церкви не могли признать главенствующую юрисдикцию епископа Рима по простой причине: они уже давно были подчинены греческим императорам, а те до 871 года не отказывались от своих притязаний на суверенитет над Римом и его папами. Патриархи иногда критиковали, не подчинялись, даже осуждали императоров; но их назначали и смещали императоры, которые созывали церковные соборы, регулировали церковные дела государственными законами и публиковали свои богословские мнения и директивы для церковного мира. Единственными ограничителями религиозного самодержавия императора в восточном христианстве были власть монахов, язык патриарха и клятва, которую давал император при коронации патриархом, что он не будет вводить никаких новшеств в Церковь.
