Первым шагом на пути к этой цели стало освобождение папства от немецкого контроля. Вторым шагом стало подчинение всех епископов папскому престолу, по крайней мере, в такой степени, чтобы епископ избирался духовенством и народом епархии под эгидой епископа, назначенного папой или митрополитом, и чтобы избрание было действительным только при подтверждении архиепископом или папой.87 Григорий начал с письма (1073 г.) епископу Шалона, в котором он угрожал отлучить от церкви короля Франции Филиппа Августа за продажу епископств. В 1074 году он направил общее письмо французскому епископату, в котором призвал их обличать преступления короля перед его лицом и прекратить все религиозные службы во Франции, если Филипп откажется исправиться.88 Тем не менее, мирская инвеститура продолжалась, но французские епископы действовали осторожно и оставили решение этого вопроса на усмотрение Германии.
В феврале 1075 года синод итальянских епископов в Риме под руководством Григория издал декреты против симонии, церковных браков и светской инвеституры. Со странной поспешностью Григорий сразу же отлучил от церкви за симонию пять епископов, которые были советниками Генриха IV; он отстранил епископов Павии и Турина, низложил епископа Пьяченцы и приказал епископу Герману Бамбергскому прибыть в Рим, чтобы очистить себя от обвинений в симонии. Когда Герман попытался подкупить папский трибунал, Григорий бесцеремонно низложил его. Он вежливо попросил Генриха назначить достойного преемника на бамбергский престол; Генрих не только назначил придворного фаворита, но и возложил на него епископский перстень и посох, не дожидаясь папского одобрения — процедура, соответствующая обычаю, но открыто пренебрегающая постановлением римского синода. Чтобы еще яснее показать свое неприятие требований Григория, Генрих назначил епископов в Милан, Фермо и Сполето — почти под носом у папы — и сохранил в своем расположении отлученных от церкви членов совета.
В декабре 1075 года Григорий отправил Генриху письмо с выражением недовольства и поручил приложить к нему устное послание с угрозой отлучить короля от церкви, если он продолжит игнорировать постановления римского синода. Генрих созвал собор немецких епископов в Вормсе (24 января 1076 года); двадцать четыре приехали, некоторые остались в стороне. Перед этим собранием Хью, римский кардинал, обвинил Григория в разнузданности, жестокости и колдовстве, а также в получении папства путем подкупа и насилия; он напомнил епископам, что вековой обычай требовал для избрания любого папы согласия германского императора, которого Григорий не просил. Император, ободренный недавним подавлением саксонского восстания, предложил низложить папу; все присутствующие епископы подписали указ; собор лангобардских епископов в Пьяченце одобрил его, и Генрих отправил его Григорию с изящной надписью: «Генрих, король не по узурпации, а по Божьему указу, к Гильдебранду, не папе, а лже-монаху».89 Послание было доставлено Григорию на синоде в Риме (21 февраля 1076 года); присутствовавшие там 110 епископов, все из Италии и Галлии, хотели убить посланника, но Григорий защитил его. Синод отлучил от церкви епископов, подписавших Вормсский указ, а папа вынес императору тройной приговор — отлучение, анафема и низложение — и освободил подданных Генриха от клятвы повиновения (22 февраля 1076 года). В ответ Генрих убедил епископа Утрехта предать анафеме Григория — «монаха-изменника» — с кафедры кафедрального собора. Вся Европа была потрясена папским низложением императора, а еще больше — императорским низложением и епископским проклятием папы. Религиозные чувства оказались сильнее национальных, и общественная поддержка быстро покинула императора. Саксония возобновила восстание, а когда Генрих созвал епископов и дворян своего королевства на соборы в Вормсе и Майнце, его призыв был почти повсеместно проигнорирован. Напротив, немецкая аристократия, увидев в сложившейся ситуации шанс укрепить свою феодальную власть против короля, собралась в Трибуре (16 октября 1076 года), одобрила отлучение императора от церкви и заявила, что если он не получит отпущения грехов от папы до 22 февраля 1077 года, то они назовут преемника на его престол. Между вельможами и папскими легатами в Трибуре была достигнута договоренность о том, что 2 февраля 1077 года в Аугсбурге под председательством папы состоится диета, на которой будут решены дела церкви и королевства.
