Именно по его настоянию Николай и Латеранский собор 1057 года издали эдикт о передаче избрания папы коллегии кардиналов; одним этим ударом Гильдебранд предлагал спасти папство от римских вельмож и германских императоров. Уже тогда молодой церковный государственный деятель сформулировал далеко идущую политику. Чтобы обезопасить папство от немецкого господства, он закрывал глаза на разбойничьи набеги норманнов на юг Италии, признавал их экспроприации и одобрял их амбиции в обмен на обещание военной защиты. В 1073 году, после двадцатипятилетнего служения восьми папам, Гильдебранд сам был возведен на папский престол. Он сопротивлялся, предпочитая править за троном, но кардиналы, духовенство и народ кричали: «Святой Петр желает, чтобы Гильдебранд стал папой!» Он был рукоположен в священники, посвящен в папы и принял почетное имя Григорий.
Он был небольшого роста, с домашними чертами лица, острым взглядом, гордым духом, сильной волей, уверенным в истине и в победе. Его вдохновляли четыре цели: завершить реформу Льва в области церковной морали, покончить с инвеститурой мирян, объединить всю Европу в единую церковь и единую республику во главе с папством и повести христианскую армию на Восток, чтобы отвоевать у турок Святую землю. В начале 1074 года он обратился с письмом к графам Бургундии и Савойи, а также к императору Генриху IV, умоляя их собрать средства и войска для крестового похода, который он предлагал возглавить лично. Графов это не тронуло, а Генрих был слишком неуверен на своем троне, чтобы думать о крестовом походе.
Латеранский собор 1059 года при Николае II и Гильдебранде отлучил от церкви любого священника, содержащего жену или наложницу, и запретил христианам посещать мессу священника, который, как известно, держит в доме женщину. Не желая разрушать семьи своих священников, многие епископы в Ломбардии отказались обнародовать эти указы, а видные клирики в Тоскане защищали церковный брак как моральный и канонический. Законодательство не удалось провести в жизнь, а идея о том, что священнослужители, живущие в «грехе», не могут совершать действительные таинства, была с таким энтузиазмом подхвачена еретическими проповедниками, что папское обращение к конгрегациям было отозвано.78 Когда Гильдебранд стал Григорием VII (1073 г.), он решительно взялся за решение этой проблемы. Синод в 1074 году возобновил декреты 1059 года; Григорий разослал их всем епископам Европы с суровым приказом обнародовать и исполнять их, а также освободил мирян от послушания священникам, которые их игнорировали. Реакция снова была бурной. Многие священники заявляли, что скорее оставят свое призвание, чем жен; другие осуждали декреты как предъявляющие необоснованные требования к человеческой природе и предсказывали, что их исполнение будет способствовать тайной распущенности. Епископ Оттон Констанцский открыто благоволил и защищал своих женатых клириков. Григорий отлучил его от церкви и освободил его паству от послушания. В 1075 году Григорий предпринял еще один шаг, повелев герцогам Швабии и Каринтии, а также другим князьям, при необходимости, применять силу, чтобы удержать непокорных священников от исполнения священнических обязанностей. Несколько немецких князей послушались его, а многие священники, не желавшие уволить своих жен, были лишены своих приходов.79 Григорий умер без победы; но Урбан II, Пасхалий II и Каликст II подтвердили и исполнили его декреты. Латеранский собор 1215 года при Иннокентии III вынес окончательное осуждение, и церковные браки постепенно исчезли.
