Именно при понтификате святого Льва произошло окончательное разделение греческого и латинского христианства. В то время как Западная Европа была окутана мраком, несчастьем и невежеством IX и X веков, Восточная империя под властью македонских императоров (867-1057) вернула себе часть территории, утерянной арабами, вновь утвердила свое лидерство в Южной Италии и пережила новый расцвет литературы и искусства. Греческая церковь черпала силу и гордость в возрожденном богатстве и могуществе Византийского государства, завоевала Русь, Болгарию и Сербию для восточного подчинения, и как никогда остро возмущалась претензиями обнищавшего и обделенного папства на церковную монархию христианского мира. Для греков этой эпохи германцы, франки и англосаксы современного Запада казались грубыми варварами, неграмотными и жестокими мирянами под руководством мирского и коррумпированного епископата. Отказ папы от византийского императора в пользу короля франков, присвоение папой экзархата Равенны, коронация папой соперника римского императора, папское вторжение в греческую Италию — эти неприятные политические события, а не незначительные различия в вероисповедании, разделили христианство на Восток и Запад.
В 1043 году Михаил Церуларий был назначен патриархом Константинопольским. Это был человек благородного происхождения, широкой культуры, острого ума и твердой воли. Хотя он был монахом, его карьера была скорее политической, чем церковной; он был высокопоставленным министром империи и вряд ли принял бы патриаршество, если бы оно предполагало подчинение Риму. В 1053 году он распространил латинский трактат греческого монаха, в котором резко критиковал Римскую церковь за введение безбрачия вопреки апостольскому примеру и церковной традиции, за использование пресного хлеба в Евхаристии и за добавление filioque в Никейский Символ веры. В том же году Церуларий закрыл все константинопольские церкви, соблюдавшие латинский ритуал, и отлучил от церкви всех священнослужителей, которые упорствовали в его использовании. Лев, находившийся тогда на пике своего понтификата, направил Церуларию письмо, в котором требовал, чтобы патриарх признал главенство пап, и клеймил любую церковь, отказывающуюся признать это, как «собрание еретиков, конвент раскольников, синагогу сатаны».76 В более мягком настроении Лев отправил легатов в Константинополь, чтобы обсудить с императором и патриархом разногласия, которые удерживали две ветви христианства друг от друга. Император принял легатов радушно, но Церуларий отрицал их компетентность в решении вопросов. Лев умер в апреле 1054 года, и папский престол оставался вакантным в течение года. В июле легаты, взяв дело в свои руки, возложили на алтарь Святой Софии буллу, отлучающую Церулария от церкви. Михаил созвал собор, представлявший все восточное христианство; на нем были перечислены претензии греков к Римской церкви, включая бритье бороды; он официально осудил буллу легатов и «всех, кто помогал в ее составлении, будь то своими советами или даже молитвами».77 Теперь раскол был завершен.
Большим несчастьем для христианства стало то, что промежуток хаоса и слабости отделял понтификат Льва IX от понтификата одного из сильнейших пап в истории Церкви.
Хильдебранд — немецкое имя, предполагающее германское происхождение; современники Григория толковали его как Hellbrand, чистое пламя. Он родился в деревне Совано на болотах Тосканы (1023?). Он получил образование в монастыре Святой Марии на Авентине в Риме и вступил в орден бенедиктинцев. Когда в 1046 году папа Григорий VI был низложен и сослан в Германию, Гильдебранд сопровождал его в качестве капеллана; за этот год в Кёльне он узнал много нового о Германии, что помогло ему в его дальнейшей борьбе с Генрихом IV. Вскоре после возвращения в Рим Лев IX возвел его в сан кардинала-иподиакона и назначил администратором папских земель и одновременно легатом во Франции; по этому замечательному возвышению двадцатипятилетнего юноши можно судить о репутации, которую он так скоро приобрел благодаря своим политическим и дипломатическим способностям. Папы Виктор II (1055-7) и Стефан IX (1057-8) продолжали использовать его на высоких должностях. В 1059 году Николай II стал папой во многом благодаря влиянию Гильдебранда, а незаменимый монах, еще не будучи священником, был назначен папским канцлером.
