Институт, существовавший на протяжении всей истории человечества, казался неизбежным и вечным даже честным моралистам. Правда, папа Григорий I освободил двух своих рабов, произнеся восхитительные слова о естественной свободе всех людей;6 Но он продолжал использовать сотни рабов в папских поместьях,7 и утвердил законы, запрещающие рабам становиться клириками или вступать в брак со свободными христианами.8 Церковь осуждала продажу христианских пленников мусульманам, но разрешала обращать в рабство мусульман и европейцев, еще не принявших христианство. Тысячи пленных славян и сарацин были распределены по монастырям в качестве рабов, а рабство на церковных землях и в папских поместьях продолжалось до XI века.9 Каноническое право иногда оценивало богатство церковных земель в рабах, а не в деньгах; как и светское право, оно рассматривало раба как движимое имущество; оно запрещало церковным рабам составлять завещания и постановляло, что все пекулии или сбережения, которыми они владели до смерти, должны принадлежать Церкви.10 Архиепископ Нарбонны в своем завещании от 1149 года оставил своих рабов-сарацин епископу Безье.11 Св. Фома Аквинский трактовал рабство как одно из следствий греха Адама и как экономическую целесообразность в мире, где одни должны трудиться, чтобы другие могли свободно их защищать.12 Такие взгляды соответствовали традициям Аристотеля и духу времени. Правило Церкви, согласно которому ее собственность не должна отчуждаться иначе, как по полной рыночной стоимости,13 было неблагоприятным для ее рабов и крепостных; освобождение церковных владений иногда оказывалось более трудным, чем светских.14 Тем не менее Церковь постепенно ограничивала работорговлю, запрещая порабощение христиан в то время, когда христианство быстро распространялось.
Упадок рабства был вызван не моральным прогрессом, а экономическими изменениями. Производство под прямым физическим принуждением оказалось менее выгодным и удобным, чем производство под влиянием корыстных желаний. Рабство продолжалось, и слово servus обозначало и раба, и холопа; но со временем оно превратилось в слово serf, как холоп превратился в виллана, а славянин — в раба. Именно холоп, а не раб, зарабатывал на хлеб в средневековом мире.
Обычно крепостной обрабатывал участок земли, принадлежавший лорду или барону, который давал ему пожизненное право на владение и военную защиту, если он платил ежегодную ренту продуктами, трудом или деньгами. Крепостной мог быть выселен по желанию владельца;15 а после его смерти земля переходила к его детям только с согласия и удовлетворения сеньора. Во Франции его можно было продать независимо от земли, примерно за сорок шиллингов ($400.00?); иногда он (то есть его труд) продавался владельцем частично одному лицу, частично другому. Во Франции он мог расторгнуть феодальный договор, передав землю и все свое имущество сеньору. В Англии ему было отказано в этом праве, и беглых средневековых крепостных ловили так же рьяно, как и беглых современных рабов.
